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MONTRÉAL — Alors que le monde se met à l’écoute le matin de Noël pour voir Le télescope spatial James Webb de la NASA décoller, les scientifiques canadiens qui ont joué un rôle crucial dans sa création étaient émus.
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La collaboration entre les agences spatiales européenne et canadienne s’est envolée samedi de la Guyane française sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud, pilotant une fusée européenne Ariane dans le ciel du matin de Noël.
René Doyon, chercheur principal du télescope, a déclaré que voir le lancement en personne était le meilleur cadeau de Noël qu’il aurait pu espérer. Les exigences de COVID-19 signifiaient que la plupart des scientifiques canadiens qui travaillaient sur le projet devaient rester à la maison.
« Ce fut un moment intense, des émotions absolument incroyables après 20 ans de travail sur le projet », a déclaré Doyon dans une interview samedi.
« Je n’aurais jamais pu imaginer que cela se produirait à Noël. C’était un bon moment pour le Canada.
Nathalie Ouellette, scientifique de sensibilisation pour le Webb à l’Université de Montréal, était avec sa famille en train de regarder le lancement tant attendu à Montréal.
« Voir le télescope quitter la Terre, quelle joie pour Noël », a déclaré Ouellette.
« J’ai pleuré. Nous avons pris une vidéo pour commémorer le moment. Le lancement s’est parfaitement déroulé.
Le télescope recherchera des détails sans précédent sur les premières galaxies créées après le Big Bang et sur le développement de planètes potentiellement favorables à la vie au-delà de notre système solaire.
Pour Lisa Campbell, présidente de l’Agence spatiale canadienne, le lancement était l’aboutissement d’un rêve vieux de 30 ans.
« Quelle journée exceptionnelle », a déclaré Campbell.
« C’est l’observatoire spatial le plus puissant et le plus complexe jamais construit. »
Le Canada travaille sur le télescope spatial James Webb presque depuis le début et sera parmi les premiers pays à étudier ses découvertes, a-t-elle déclaré.
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« C’est une nouvelle étape dans l’astronomie, dans la compréhension de l’univers et de notre place dans celui-ci », a déclaré Campbell.
« Et ces découvertes scientifiques seront possibles grâce à l’expertise du Canada en astronomie.
Au moins la moitié des 600 scientifiques de la Société canadienne d’astronomie ont participé au télescope et des dizaines d’ingénieurs font partie de son équipe de conception.
Ouellette a noté que le travail de Webb ne fait que commencer.
La plupart des gens connaissent le télescope spatial Hubble – qui a été lancé en 1990 – mais le Webb devrait être 100 fois plus puissant, a-t-elle déclaré.
« Nous parlons souvent de Webb comme successeur de Hubble », a-t-elle expliqué.
« Webb est beaucoup plus gros, il capturera des objets plus éloignés avec une faible luminosité, approfondira l’histoire de l’univers. »
Le télescope de 10 milliards de dollars a commencé à foncer vers sa destination à 1,6 million de kilomètres, soit plus de quatre fois au-delà de la lune, samedi. Il faudra un mois pour y arriver et encore cinq mois avant que ses yeux infrarouges soient prêts à commencer à balayer le cosmos.
La clé de ce travail sera le capteur de guidage fin, qui aide à viser le télescope, et l’imageur infrarouge proche et le spectrographe sans fente, qui aident à analyser la lumière qu’il observe.
Les deux ont été conçus et construits au Canada.
«Nous sommes les yeux du télescope, ce sont les yeux canadiens qui permettent toutes les observations», a déclaré Ouellette. « Le Canada n’a jamais été impliqué à ce niveau dans ce genre de projet.
Le ministre de l’Innovation, François-Philippe Champagne, a publié une déclaration pour féliciter l’expertise canadienne, affirmant que les investissements passés dans les technologies spatiales ont permis au pays d’être « un partenaire actif dans cette mission passionnante ».
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« Une fois de plus, le secteur spatial canadien repousse les frontières de la science et, plus encore, de l’astronomie », a déclaré M. Champagne. « Webb est le plus grand projet de science spatiale dans les 60 ans d’histoire du programme spatial du Canada. »
Pour Daryl Haggard, professeur de physique à l’Université McGill de Montréal et co-chercheur du télescope spatial James Webb, le télescope est une source de fierté indéniable.
« Nous regardions la vidéo du lancement, et mon mari faisait remarquer qu’il pouvait voir le logo de la NASA, mais aussi de l’Agence spatiale canadienne, juste là sur la fusée », a-t-elle déclaré, la voix brisée par l’émotion.
« C’est assez génial. »
Haggard a déclaré qu’elle espère que le projet mettra le Canada sur la carte pour son expertise astronomique.
Les gens se réfèrent généralement au Canadarm de l’Agence spatiale canadienne, mais ce pays fait bien plus que cela, a-t-elle déclaré. Le Canadarm est un bras robotique qui a soutenu les missions de la navette spatiale américaine pendant environ 30 ans à partir de 1981.
En échange de la contribution du Canada sur le télescope, le pays est garanti au moins cinq pour cent du temps d’observation du télescope, une fois que les données commencent à arriver dans environ six mois.
Campbell a déclaré que cela permettrait aux scientifiques canadiens de poursuivre leurs études sur les exoplanètes et les trous noirs, entre autres.
« Nous pourrons voir des phénomènes à l’origine de la création de notre univers, son histoire », a-t-elle déclaré.
« Nous nous demandons souvent pourquoi nous explorons l’espace, mais cela nous en dira tellement. »
— Avec des fichiers de l’Associated Press
— Avec des fichiers de Bob Weber à Edmonton