« Bien que cette loi outrepasse à certains égards l’autorité du Parlement, le gouvernement fédéral dispose d’un large pouvoir pour mener des évaluations environnementales »
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OTTAWA – Les avocats travaillant pour des groupes environnementaux sont d’accord avec la position du gouvernement libéral selon laquelle il lui suffit de modifier la controversée Loi sur l’évaluation d’impact, malgré la décision de la Cour suprême vendredi selon laquelle la loi violait la Constitution en outrepassant la compétence fédérale.
« Le tribunal a clairement indiqué que, même si cette loi outrepasse à certains égards l’autorité du Parlement, le gouvernement fédéral dispose d’un large pouvoir pour mener des évaluations environnementales », a déclaré Anna Johnston, avocate du groupe de défense West Coast Environmental Law.
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Le gouvernement de l’Alberta a déposé un renvoi devant les tribunaux concernant cette loi, qui, selon les critiques, signifierait la fin de toutes les approbations de projets majeurs et l’a donc surnommée la loi « plus de pipelines ». La loi tentait d’élargir considérablement la portée d’Ottawa en matière d’évaluation de grands projets tels que les pipelines et les centrales électriques, y compris les considérations sur les émissions en aval, les objectifs climatiques, les impacts sur le genre et les connaissances traditionnelles autochtones.
Dans une décision à 5 voix contre 2, la Cour suprême a confirmé la conclusion de la Cour d’appel de l’Alberta selon laquelle la loi violait la Constitution en s’étendant au-delà des pouvoirs du gouvernement fédéral.
« La protection de l’environnement reste l’un des défis les plus urgents d’aujourd’hui, et le Parlement a le pouvoir d’adopter un système d’évaluation environnementale pour relever ce défi, mais le Parlement a également le devoir d’agir dans le cadre durable de répartition des pouvoirs établi dans la Constitution » » Le juge en chef Richard Wagner a écrit dans la décision majoritaire.
Ottawa dispose d’un processus d’évaluation environnementale depuis des décennies, mais les libéraux ont élargi les types de projets pouvant être couverts par une évaluation fédérale. En vertu de la loi telle qu’elle est rédigée, Ottawa pourrait peser sur des projets même s’ils se déroulaient entièrement à l’intérieur des frontières provinciales si le gouvernement fédéral estimait que les projets auraient des impacts plus larges au-delà de la province.
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La première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, a déclaré vendredi que la décision devrait être un signal d’alarme pour les libéraux, leur disant qu’ils ont outrepassé la loi et qu’ils devraient restreindre la loi.
« Nous avons la compétence exclusive sur le développement des ressources naturelles et la compétence exclusive sur le développement de l’électricité, et ils devraient s’assurer de respecter cela », a-t-elle déclaré.
Smith a déclaré qu’elle acceptait que les projets comme les pipelines et les lignes électriques qui traversent les frontières provinciales soient soumis aux règles fédérales, mais elle a déclaré que les mines et les grands projets à l’intérieur de sa province relevaient de la compétence de son gouvernement.
« La décision du tribunal est assez claire… Nous avons la capacité d’approuver des projets, et nous allons les approuver », a-t-elle déclaré vendredi après la publication de la décision de la Cour suprême.
Le ministre fédéral des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a déclaré qu’il ne voyait la nécessité que de légères modifications à la loi.
« Les préoccupations soulevées par la Cour suprême… peuvent être traitées de manière relativement chirurgicale », a-t-il déclaré vendredi.
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Il s’est dit confiant dans la capacité du gouvernement à apporter des changements rapides afin que des projets importants tels que les mines de minéraux critiques puissent démarrer.
« Nous devons veiller à ce que certaines de ces choses soient claires et il est donc dans l’intérêt de tous que nous agissions rapidement », a-t-il ajouté.
Lisa Baiton, présidente et directrice générale de l’Association canadienne des producteurs pétroliers, a déclaré qu’elle espère que les deux parties pourront travailler ensemble pour résoudre le différend.
« La certitude et l’efficacité de la réglementation sont essentielles pour faciliter les projets de ressources naturelles qui sont dans l’intérêt du Canada », a-t-elle déclaré dans un courriel. « Dans l’esprit de l’appel à la coopération de la Cour, l’ACPP a hâte de collaborer avec les gouvernements fédéral et provincial pour garantir que les projets dans l’intérêt national – ceux qui renforcent la sécurité énergétique, fournissent une énergie à faibles émissions et maintiennent un prix abordable pour les Canadiens – se poursuivront. en temps opportun. »
David Wright, professeur agrégé de droit à l’Université de Calgary et membre de l’équipe juridique de l’Association canadienne des médecins pour l’environnement, qui est intervenue dans l’affaire parce qu’elle soutenait la loi, a déclaré que le tribunal avait définitivement statué que le gouvernement devait restreindre sa portée. portée.
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« La base fédérale d’évaluation, en particulier dans la phase de prise de décision, est plus étroite qu’elle ne l’était vendredi matin avant que cette (décision) ne soit rendue », a-t-il déclaré.
Mais il a ajouté que les problèmes pourraient être résolus par des modifications relativement mineures à la loi, des définitions plus claires dans certains cas et des évaluations plus clairement axées sur les domaines de responsabilité fédérale comme les voies navigables et les questions autochtones.
Il a déclaré que les grands projets ont tendance à recouper des questions de compétence fédérale dans la plupart des cas, même s’ils se déroulent à l’intérieur des frontières provinciales.
Johnston, de West Coast Environmental Law, a déclaré qu’elle ne savait pas exactement comment la province et le gouvernement fédéral régleraient leurs différends, mais elle espérait qu’ils pourraient travailler ensemble pour donner la priorité aux questions environnementales.
« Ce serait formidable si les gouvernements pouvaient mettre fin aux conflits de compétences et consacrer plus de temps et d’énergie à relever ces défis majeurs et à protéger les Canadiens », a-t-elle déclaré.
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