Ayant grandi sur un monde en orbite autour d’une douce étoile jaune, il est facile pour l’humanité d’oublier l’incroyable potentiel destructeur des monstres propulsés par la fusion nucléaire qui flambent au cœur de chaque système planétaire.
Les étoiles ont le potentiel de parcourir les planètes voisines stériles ou de lancer des explosions de rayonnements dévastatrices sur des mondes plus éloignés sous la forme d’éjections de masse coronale. Dans certains cas extrêmes, on sait même qu’ils déchirent de gros astéroïdes et planètes et les dévorent dans leur intégralité.
Des preuves d’un tel acte de cannibalisme cosmique ont été récemment découvertes par une équipe d’astronomes utilisant le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, qui a trouvé des preuves d’une vaste cicatrice métallique marquant l’empreinte lumineuse d’une étoile mourante de la taille de la Terre connue sous le nom de naine blanche.
Selon les auteurs de la nouvelle étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters, la masse métallique représente probablement les restes d’un planétoïde, ou potentiellement d’un astéroïde qui aurait fait environ 500 km de large avant d’être déchiqueté par l’influence gravitationnelle perturbatrice de l’étoile. Les fluctuations de la force du signal métallique suggèrent que les débris rocheux sont concentrés en certains points de la surface de l’étoile, ce qui indique que le champ magnétique de l’étoile a joué un rôle clé dans le processus d’alimentation.
« Étonnamment, la matière n’était pas mélangée uniformément à la surface de l’étoile, comme le prédit la théorie. Au lieu de cela, cette cicatrice est une parcelle concentrée de matériau planétaire, maintenue en place par le même champ magnétique qui a guidé les fragments infaillibles », a déclaré le professeur John Landstreet, co-auteur de l’étude, de l’Université Western, au Canada, et de l’Observatoire d’Armagh et Planétarium. « Rien de tel n’a été vu auparavant. »
Il est possible que la Terre soit également consumée par son étoile après que le Soleil aura épuisé ses réserves d’hydrogène, alimentant la réaction de fusion qui fait rage en son cœur, et entamé sa transformation en géante rouge – un processus qui devrait commencer dans environ 5 milliards d’années. années. À ce stade, il gonflera jusqu’à atteindre une taille qui lui permettrait d’avaler les planètes les plus intérieures du système solaire, notamment Mercure et Vénus.
Entre-temps, les astronomes utilisent des machines appelées spectrographes pour démêler les empreintes lumineuses d’étoiles lointaines afin de découvrir la composition de ces géantes stellaires et la nature de la matière planétaire qu’elles consomment. Pour plus d’informations cosmiques, pourquoi ne pas lire sur la découverte de l’objet le plus brillant de l’univers, ou vivre une crise existentielle à propos d’une formation de galaxies en forme de tire-bouchon récemment découverte cachée dans l’espace lointain.
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Crédit image : ESO