JLa question clé vient vers la fin de cette belle enquête sur la raison pour laquelle nous prenons plus d’enfants en charge que depuis le début des enregistrements dans les années 1990, exerçant des pouvoirs draconiens, y compris l’adoption forcée, pour briser plus de familles que tout autre pays occidental. « Le système est-il tellement corrompu par 30 ans de méfiance qu’il est irréparable ? » demande la journaliste Polly Curtis.
La réponse doit être oui, si son enquête méticuleuse, menée sur plusieurs mois, est un guide. Les raisons ne sont pas si complexes. Si vous êtes une personne blanche, asiatique, noire et/ou handicapée pauvre, votre famille est beaucoup plus susceptible d’être divisée par un système qui peut sembler férocement injuste à un groupe croissant de parents et d’aidants qui considèrent les travailleurs sociaux et autres professionnels comme rien de plus que des « voleurs de bébés ». D’où la méfiance.
Curtis creuse la vérité via des entretiens avec des travailleurs sociaux, des juges, des pères invisibles dans le système, des mères qui ont doublement perdu leurs enfants – parce qu’elles sont victimes de violence domestique et jugées incapables de les protéger et parce que l’agresseur peut se voir accorder un accès parental par les tribunaux de la famille secrets – et les survivants de soins (souvent marqués dans la vie adulte par l’itinérance, la toxicomanie, la prison et d’autres résultats pourris). La vérité est camouflée par la bureaucratie et une crainte professionnelle croissante que risquer de donner à une famille le bénéfice du doute, c’est potentiellement endurer un procès sanglant par la presse tabloïd.
Les faits sont crus. Plus de 80 000 enfants sont pris en charge pour un coût de plus de 9 milliards de livres sterling par an. Un tiers aurait pu rester avec leurs parents s’il y avait eu une intervention précoce, un soutien soutenu pour la famille dans son ensemble et une reconnaissance des nombreux défis auxquels sont confrontés les parents et les soignants – y compris le «trio toxique» de la toxicomanie, de la violence domestique et de la maladie mentale – ils ont un fort désir de faire de leur mieux pour leurs enfants.
L’austérité, dit Curtis, a dépouillé cette infrastructure. Dans la ville aisée de Kingston upon Thames, dans le sud-ouest de Londres, 33 enfants sur 10 000 sont pris en charge. À Blackpool, cette statistique grimpe à 210 sur 10 000. « Nous ratons une chance de prévenir les incendies », explique un travailleur social, « il y a donc plus d’incendies à éteindre plus tard ».
En vertu de la loi de 1989 sur les enfants, des poursuites sont engagées lorsqu’un enfant « subit ou est susceptible de subir un préjudice important ». Depuis la reconnaissance, en 2015, que le contrôle coercitif devrait être une infraction passible de cinq ans de prison, le calcul des dommages a une charge supplémentaire. Elle doit être « interprétée, comprise et démêlée des propres attentes d’un travailleur social quant à ce à quoi devrait ressembler la parentalité ». Un processus, dit Curtis, qui est criblé de «préjugés et préjugés de classe».
Seulement 20 % du temps d’un travailleur social est passé avec les familles : le reste est absorbé par la bureaucratie. Josh MacAlister, dont l’étude indépendante sur la protection sociale des enfants est publiée au printemps, la décrit comme « une boucle catastrophique ». « Plus de règles signifient moins de responsabilité pour le jugement individuel [and] quand les gens n’ont pas de libre arbitre, le travail devient moins attrayant… cela laisse de plus grands vides, donc il faut plus de règles.
Les morts d’enfants hantent ce livre. En 2020, Arthur Labinjo-Hughes, six ans, a été tué par son père et sa belle-mère et Star Hobson, 16 mois, a été frappé à mort par Savannah Brockhill, la petite amie de sa mère. La famille élargie avait demandé de l’aide mais n’avait pas été entendue. Avant cela, il y avait les horribles meurtres de Victoria Climbié et de Baby P. Chaque fois, il est promis que des leçons seront apprises, mais un enfant meurt encore chaque semaine au Royaume-Uni aux mains de quelqu’un qu’il aime et en qui il a confiance.
Ce que ce livre nous rappelle, c’est qu’une intervention suffisamment précoce pour sauver une jeune vie fait inextricablement partie d’une philosophie et d’une formation qui comprend également quand une famille peut être reconstruite à nouveau.
Bien sûr, il y a des travailleurs sociaux, des enseignants, des avocats et d’autres professionnels exceptionnels qui peuvent faire des miracles et qui font des miracles, mais c’est un système à la pelle. Curtis suggère de diviser le travail social en une petite équipe d’agents de protection de l’enfance qui enquêtent sur les abus et la négligence et une plus grande flotte de travailleurs communautaires qui fournissent un soutien précoce à la famille élargie, offrant « gentillesse, franchise et rigueur ». Une société forte, souligne Curtis, construit des familles au lieu de les déchirer. Tragiquement, pour trop d’enfants et ceux qui les aiment, c’est une société profondément marquée par la faiblesse.