Last Chance to See raconte les voyages de l’humoriste Douglas Adams et du zoologiste Mark Carwardine à la recherche d’espèces menacées et examine les chances de survie de ces animaux et plantes.
Last Chance to See s’ouvre avec l’humoriste Douglas Adams sur Madagascar, en équipe avec le zoologiste Mark Carwardine, à la recherche du lémurien aye-aye presque éteint dans une réserve gouvernementale. Adams et Carwardine décident de faire équipe pour un voyage plus large. Ils se rencontrent ensuite pour trouver le dragon de Komodo, également dans une réserve gouvernementale. La seule partie intrépide de leur aventure est d’endurer la bureaucratie indonésienne et les touristes. Ils volent à côté du Zaïre, endurent les missionnaires et plus de bureaucratie, et profitent d’une visite aux gorilles de montagne sur les volcans des Virunga avant de trouver dans le parc national de la Garamba certains des rhinocéros blancs du Nord survivants. Ils espèrent ensuite voir un perroquet incapable de voler, le kakapo, dans le Fiordland sur l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande, mais réussiront cette mission dans une réserve de l’île de Codfish.
La prochaine étape est la Chine, où quelque 200 dauphins baiji vivent un enfer sensoriel dans le fleuve Yangtze. Un comité de conservation a fait un travail incroyable en collectant des fonds pour préparer un refuge, notamment en accordant aux entreprises la licence du nom et de l’image baiji. Ils sont déterminés à ne pas laisser les baiji disparaître dans leur génération. Adams et Carwardine se rendent ensuite à Maurice, une zone de bataille écologique, où le centre d’élevage en captivité de Carl Jones a restauré en dix ans des populations de crécerelles, de pigeons roses et de chauves-souris frugivores. Jones prétend ne pas être doué pour l’administration ou la politique, mais passe beaucoup de temps sur les deux. Ils ont du mal à obtenir l’autorisation du gouvernement pour visiter l’île ronde voisine, « miraculeusement préservée » car il est presque impossible de débarquer. Ils voient un arbre Ramus mania pensé éteint jusqu’en 1981 étant protégé et des boutures sont cultivées pour de nouvelles plantes.
Le zoologiste qualifié Carwardine discute des inconnues qui déterminent si les espèces menacées survivent. Dans le domaine, des progrès ont été réalisés, mais l’augmentation du nombre n’est pas une garantie contre l’extinction. Chaque espèce compte car chacune fait partie intégrante de son environnement et une extinction peut en provoquer une série d’autres. Les humains sont touchés par la disparition des sources de nourriture, des médicaments vitaux et des processus industriels. La nature est résiliente mais sachez que l’on sait quelles sont les limites. Sans ces espèces, « le monde serait un endroit plus pauvre, plus sombre et plus solitaire ». Adams se termine par une parabole tirée des anciens livres sybillins.