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La nouvelle série de science-fiction de HBO Le dernier d’entre nous a fait ses débuts plus tôt cette semaine et est déjà un énorme succès. Basée sur le jeu vidéo du même nom acclamé par la critique, la série se déroule après 20 ans après une épidémie mortelle de champignons mutants qui transforme les humains en créatures monstrueuses ressemblant à des zombies (les Infectés ou Clickers). Bien que la prémisse soit entièrement fictive, elle est basée sur une science très réelle et fascinante.
(Spoils mineurs pour la série ci-dessous.)
Le premier épisode nous a montré l’épidémie initiale et la dévastation. Avance rapide de 20 ans, et le monde est devenu une série de zones de quarantaine totalitaires séparées et de colonies indépendantes, avec un marché noir florissant et une milice rebelle, connue sous le nom de Fireflies, rendant la vie compliquée pour les survivants. Un contrebandier endurci nommé Joel (Pedro Pascal) est chargé d’escorter une adolescente nommée Ellie (Bella Ramsey) à travers les États-Unis dévastés, combattant des forces hostiles et des hordes de zombies, jusqu’à une unité Fireflies en dehors de la zone de quarantaine. Ellie est spéciale : elle est immunisée contre le champignon mortel, et l’espoir est que son immunité détient la clé pour vaincre la maladie.
La prémisse de base de la pandémie fictive est soigneusement exposée à froid. Deux épidémiologistes sont les invités d’un talk-show de 1968 dans la veine de Le spectacle de Dick Cavett, discutant de la possibilité d’une future pandémie. L’un cite les virus (en particulier un virus aéroporté, comme, disons, le COVID-19) comme la menace qui l’empêche de dormir la nuit. L’autre (joué par l’un de mes acteurs préférés, John Hannah) insiste sur le fait que la véritable menace viendra des champignons et procède à un argumentaire très convaincant.
Comme l’explique le Dr Neuman d’Hannah, il existe vraiment une famille de champignons parasites zombifiants appelés Cordyceps—plus de 400 espèces différentes, ciblant chacune une espèce d’insecte particulière, que ce soit des fourmis, des libellules, des cafards, des pucerons ou des coléoptères. En fait, le co-créateur du jeu Neil Druckmann a dit sa prémisse pour Le dernier d’entre nous a été inspiré en partie par un épisode du documentaire sur la nature de la BBC Planète Terre (raconté par Sir David Attenborough) dépeignant la « zombification » d’une fourmi avec des détails saisissants.
Premièrement, le champignon s’infiltre dans l’exosquelette et le cerveau de l’hôte via des spores dispersées dans l’air, qui tombent au sol. Lorsqu’une fourmi en quête de nourriture rencontre une spore, la spore se fixe au corps de la fourmi et s’enfouit à l’intérieur. Une fois à l’intérieur, les spores poussent de longues vrilles appelées mycéliums qui finissent par atteindre le cerveau et libèrent des produits chimiques qui font de l’infortuné hôte l’esclave zombie du champignon. Les produits chimiques obligent l’hôte à se déplacer vers l’endroit le plus favorable pour que le champignon se développe et se développe. Ensuite, le champignon se nourrit lentement de l’hôte, faisant germer de nouvelles spores dans tout le corps comme une dernière indignité. Ces germes éclatent et libèrent encore plus de spores dans l’air, qui vont infecter encore plus d’hôtes sans méfiance.
Une grande partie de cela est conforme à la prémisse de Le dernier d’entre nous. Le Dr Neuman assure à son auditoire que si les champignons semblent assez inoffensifs, le danger de Cordyceps est que ces champignons sont plus intéressés à contrôler plutôt qu’à tuer les hôtes. Il mentionne certains hallucinogènes dérivés de champignons (LSD, qui provient de l’ergot, et de la psilocybine) : « Les virus peuvent nous rendre malades, mais les champignons peuvent altérer notre esprit… comme un marionnettiste avec une marionnette. »
Comme le souligne le collègue épidémiologiste de Neuman, Cordyceps pourrait être réel, mais les champignons ne ciblent pas les humains. Neuman est d’accord, ajoutant que c’est parce que les champignons ne peuvent pas survivre si la température corporelle de l’hôte dépasse 94 ° F. C’est techniquement exact, selon David Hughes, un biologiste de l’évolution à la Penn State University qui a étudié Cordyceps pour plusieurs années. (Il a également consulté le développeur Naughty Dog sur Le dernier d’entre nous jeu.) « Les insectes exploitent ce fait en induisant une fièvre comportementale pour réduire les infections », a-t-il déclaré à Ars. « Mais aller dans une zone chaude réduit la croissance fongique. »