Death Be Not Proud de John Gunther raconte l’histoire de Johnny Gunther, un jeune homme décédé le 30 juin 1947. Il n’avait que dix-sept ans. Son père, journaliste distingué et auteur de ce livre, a écrit l’histoire de Johnny pour aider les autres à en savoir plus sur les effets dévastateurs d’une tumeur au cerveau.
Johnny a passé ses premières années à Paris, Vienne et Londres. Sa famille est revenue aux États-Unis quand il avait sept ans et demi et ils se sont installés dans le Connecticut. Johnny aimait apprendre avec passion et il a fréquenté la Deerfield Academy dans le Massachusetts. L’un de ses principaux objectifs était d’obtenir son diplôme à partir de là, puis de poursuivre ses études à Harvard. Personne n’a su sa maladie jusqu’à quinze mois avant sa mort.
Death Be Not Proud offre au lecteur un aperçu de la vie de Johnny avant sa maladie. Cela a mis en place son personnage et a montré sa relation avec ses parents, qui étaient séparés mais amicaux les uns envers les autres. Il a montré comment Johnny et ses parents ont découvert qu’il était malade et ont montré le déclin progressif qui a conduit à la mort.
Durant les quinze mois de sa maladie, sa famille et l’équipe médicale ont tout fait pour aider Johnny à guérir. Ils ont essayé des traitements standardisés. Ils ont expérimenté de nouveaux traitements. Ils ont même essayé de l’aider en modifiant radicalement son alimentation. Parfois, il semblait que les méthodes expérimentales fonctionnaient, et tout le monde était rempli d’espoir. D’autres fois, il était évident qu’il n’y arriverait pas. Même lorsque sa santé se détériorait rapidement, Johnny a fait tout ce qu’il pouvait pour rester à jour sur le plan académique. Il s’intéressait particulièrement à la science et continuait d’essayer de poursuivre ses expériences. Il a terminé ses études secondaires et a postulé à Harvard.
La mort de Johnny a eu un impact énorme sur le monde, selon son père. Il a écrit sur les lettres qui sont arrivées à la famille par centaines. Les parents ont découvert que des diapositives du cerveau de Johnny seraient importantes pour l’institut neurologique mondial car le cas de Johnny était rare. Il a maintenu sa vue et a réussi à se maintenir relativement bien jusqu’à la mort.
Dans la deuxième partie du livre, l’auteur a partagé des lettres que Johnny avait écrites tout au long de sa vie. Les premières lettres ont été écrites alors qu’il avait environ sept ans, et la dernière lettre a été écrite des mois avant sa mort. Les lettres étaient suivies d’entrées du journal personnel de Johnny. La première entrée remonte à 1944, bien avant sa maladie. Les dernières entrées étaient quatre jours avant sa mort. À travers ces entrées, il est clair pour le lecteur que Johnny était obsédé par la science et ses expériences.
Dans la dernière partie du livre, la mère de Johnny a réfléchi à la parentalité d’un enfant mourant. Elle a parlé de la vie et de la mort et des souhaits. Elle a réfléchi à leur vie ensemble, soulignant les bons moments et a abordé les domaines qu’elle aurait souhaité améliorer au cours de sa vie. Le livre se termine par « Unbeliever’s Prayer » écrit par Johnny un peu plus d’un an avant sa mort.