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« Quoi, pas de pourboire ? » demanda le cuisinier en faisant glisser la pizza de taille moyenne sur le comptoir en formica ébréché jusqu’à Arnold.
Tu vois, c’est ça le problème. Faites une faveur à une personne et elle en attend une autre. Ne finit jamais.
Mais Arnold s’en fichait. En fait, il aimait le gars. D’ailleurs, qu’est-ce qu’il ne faut pas aimer ? Toujours de bonne humeur, souriant, met toujours quelques anchois en plus sur les pizzas même s’il n’y est pas obligé.
Arnold jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir qui pouvait être à proximité. L’air ambiant surchauffé et humide était épicé avec de la levure, de la graisse et de la sauce tomate. Les seuls autres clients ce soir étaient un couple, les yeux rivés sur le grand écran haute définition sur le mur du fond, regardant les Mariners, un gros pepperoni et un pichet de bière devant eux, des tranches à moitié mangées en route vers leur bouche. La dernière chose qu’ils regarderaient, c’était qu’Arnold faisait affaire avec le cuisinier.
Arnold a glissé un papier plié de son porte-monnaie, l’a passé au gars, le pressant fermement dans sa paume avec les mots « Danny Boy gagnera dans le troisième. Coup de tonnerre pour se placer dans le cinquième. Saratoga.
Le cuisinier hocha la tête en guise de remerciement, fourrant négligemment le billet dans sa poche de poitrine.
« Merci. Tu es l’homme! »
Arnold a commencé à sortir un vingt de son portefeuille mais le gars l’a fait signe de la main.
« Non, non, pas question. Celui-ci est sur moi, mec. Après tout », tapotant sa poche de poitrine, « cela fait plus que s’en occuper. »
Arnold sourit, remit son portefeuille dans son jean.
« Alors, nous allons bien ? »
Le cuisinier rit d’un rapide hochement de tête.
« Ouais, on est bien, c’est-à-dire, bien sûr, à moins que vous ne vouliez me dire votre système. »
Arnold grimaça. Il avait foiré en l’ayant jamais mentionné. Rétrospectivement, il n’aurait probablement pas dû donner le premier pourboire au gars et le laisser faire. Mais il n’avait pas été capable de garder sa grande bouche fermée – n’avait pas été capable de museler sa fierté jubilatoire d’être capable d’égaler l’étrange précision prédictive de Nate Silver – alors maintenant ils étaient là.
« Alors ce ne serait plus mon système, n’est-ce pas », en faisant une déclaration au lieu d’une question.
S’essuyant les doigts sur le tablier graisseux, le cuisinier hocha la tête.
« Point fait », et jeta un coup d’œil au four où une grande pizza pour les amateurs de viande commençait à bouillonner. « Rien d’autre? Quelque chose à boire? Autrement… »
Arnold y réfléchit un instant, un murmure au fond de son esprit l’avertissait d’oublier quelque chose.
Cela lui est venu.
« Dites-vous quoi. Ajoutez quelques paquets de ces piments forts, voulez-vous ? »
Arnold se dépêchait de rentrer à la maison avant que la pizza ne refroidisse, l’odeur de fromage fondu et de pepperoni gras aiguisant son appétit. Il coupa une ruelle, traversa une rue latérale, puis s’accrocha à gauche dans une autre ruelle. Greenlake, un quartier résidentiel de Seattle, avait été créé avant la Seconde Guerre mondiale à une époque révolue de routes étroites, lorsque les ruelles n’étaient pas pavées après coup pour accéder à des garages pour une seule voiture incroyablement petits.
Il y a des années, cette ruelle s’était transformée en une série contiguë de portes de garage opposées et de clôtures d’intimité si hautes qu’il ne pouvait rien voir des propriétés fermées autres que des toits pointus et des cheminées en brique. La lumière sur le poteau électrique à mi-chemin de la ruelle s’était éteinte il y a des semaines, laissant l’asphalte troué dans les ombres de l’encre de Chine. Mais pour avoir passé sa vie dans la maison, il connaissait suffisamment chaque fissure et flaque d’eau pour naviguer les yeux bandés dans l’étroite ruelle.
Son garage, en retrait de l’allée de deux pieds, ancrait le coin nord-est de sa propriété. Une clôture de cèdre de 7 pieds de haut entourait une cour arrière depuis longtemps en friche depuis la mort de ses parents. Une poubelle bleue et une poubelle verte jouxtaient la clôture, offrant à peine assez de place au camion poubelle pour parcourir son itinéraire hebdomadaire. Il déposa soigneusement la boîte de pizza sur la benne verte pour taper le code à six chiffres dans le tampon de sécurité, et la serrure émit une claque métallique. Soutenant la porte ouverte d’un pied, il ramassa la pizza et entra dans la cour arrière, s’arrêtant pour s’assurer que la porte était bien verrouillée derrière lui.
Satisfait, il s’est dépêché le long du court chemin de ciment jusqu’aux marches arrière, jusqu’au porche, à travers la porte de la cuisine, en criant: « Yo, mec, je suis de retour. »
J’ai entendu Howie crier : « Courez ! Sortir! »
Arnold s’arrêta au milieu de la cuisine.
« Quoi? »
C’est une sorte de blague ?
BAM. Le son indubitable d’une arme de poing le fit sursauter. Puis Karim remplissait l’embrasure de la porte de la cuisine à la salle à manger, l’arme au poing.
Laissant tomber la pizza, Arnold a pivoté à 180 degrés et s’est précipité à travers la porte arrière, les bras tendus, les paumes heurtant la rampe du porche, son élan le portant dans un rouleau occidental dans l’espace, dans une chute arquée se terminant par les deux pieds touchant le sol. Dur. Une douleur fulgurante et fulgurante s’est propagée de la cheville au genou, lui faisant presque plier la jambe droite.
Ensuite, Karim était monté sur le porche arrière, criant : « Stop ! »
Mais maintenant, Arnold boitait aussi vite que possible tout droit vers la porte, tendez la main pour ouvrir le loquet. À mi-chemin de la porte, il reconnut les lourdes chaussures de Karim qui descendaient les escaliers à grands cris, le poursuivant d’une manière inattendue pour un homme si grand.
Putain de cheville ! Entorse. Mal aussi.
Arnold n’eut que le temps de contourner la corbeille et de s’accroupir entre elle et la poubelle, dos contre la clôture, les genoux repliés contre sa poitrine avant d’entendre la porte s’ouvrir et les charnières grincer. Il s’immobilisa une seconde avant de sentir Karim se glisser silencieusement dans la ruelle noircie, respirant fort, comme un type hors de forme. Arnold serra ses genoux, se serrant dans une boule incroyablement serrée, les épaules coincées entre les poubelles, le dos à plat contre la clôture en cèdre glacial. Il s’efforça d’écouter, entendit un pas lourd heurter l’asphalte de la ruelle, puis plus rien alors que le grand homme attendait, écoutant des pas ou des mouvements, le moindre signe de lui.
Un moteur de voiture s’éloignait, des blocs plus loin. Un chien a aboyé quelque part dans le bloc suivant. L’immobilité du cimetière s’installa dans la ruelle.
Silencieusement, Arnold a commencé à masser sa cheville, en appuyant d’abord avec précaution sur l’endroit qui lui faisait le plus mal, la pression produisant une douleur atroce, tolérable uniquement parce qu’il avait besoin de savoir si elle était fracturée ou non – pas que cela faisait une grande différence s’il devait s’enfuir. Il couvrit sa bouche de sa main libre pour étouffer sa respiration.
Karim l’entendrait-il ? Le sentir?
Il sentit une bouffée de l’odeur corporelle nauséabonde de Karim et décida qu’il devait partir sur la gauche, probablement juste à l’intérieur de la ruelle à la porte. Il scruta la cheville avec précaution, décidant que l’os n’était pas cassé, mais merde, cette fichue chose faisait mal. Il continua le massage, espérant que cela soulagerait une partie de la douleur, parce que la première chance qu’il aurait, il ferait une pause et s’enfuirait. Mais à moins que cette opportunité ne soit sacrément évidente, il resterait immobile.
« Le voir? »
Il reconnut la voix de Firouz, calme et pressante, et pensa que le frère de Karim devait être sur le perron penché sur la balustrade.
« Non. »
« Le trouver. »
Une commande directe. Merde!
Arnold se tendit, prêt à bondir. Si Karim le découvrait, il s’enfuirait avant que le salaud ne puisse réagir, espérant l’élément de surprise…
Ouais, alors quoi ? Le gars a une arme.
De la pure stupidité pour essayer de le maîtriser. Certainement, ne pouvait pas l’emballer. Je n’avais pas les mouvements. Ou le poing, d’ailleurs. Courir serait sa seule option. Il avait certainement l’avantage de connaître tous les chemins et raccourcis par ici. Ouais peut-être…
Une ombre plus dense que les autres passa silencieusement de gauche à droite, la puanteur piquante de BO plus forte, accablant le rang, pourrissant les ordures. Karim rayonnant silencieusement une présence de masse. Arnold le sentit s’arrêter, probablement à moins d’un mètre cinquante, presque assez près pour sentir la chaleur de son corps. Il retint son souffle, priant pour que Karim ne regarde pas entre les poubelles, ou s’il le faisait, ne pourrait pas le voir dans l’ombre d’encre. Le salaud portait-il une lampe de poche ?
Une lumière s’est soudainement allumée, projetant des trapèzes à contraste élevé à travers la ruelle. Un claquement de porte, suivi d’un rapide raclement de griffes sur le bois. Arnold a imaginé le grand berger allemand mâle du voisin tirant à travers leur porche arrière et descendant les marches dans la cour d’herbe fermée. Puis, un grognement guttural profond derrière la clôture.
Silence.
Le chien a commencé à renifler rapidement alors que son nez raclait le coin de la clôture où les propriétés se rencontraient, à l’endroit où il sentait Karim se tenir. Le berger aboya encore, des aboiements profonds et menaçants.
L’allée resta immobile. Aucun mouvement, aucun son. Plus d’aboiements.
Arnold respira et sonda sa cheville une fois de plus, appliquant cette fois plus de pression, palpant l’os. Non, pas cassé. Assez bon pour courir.
Sois prêt. N’importe quelle seconde maintenant…
« Fritz, pas d’aboiement. »
Il reconnut la voix du voisin. Le berger cessa docilement d’aboyer mais continua à haleter et à renifler, le nez collé au coin de la clôture où l’odeur de Karim devait être la plus forte.
« Il y a quelqu’un? » son voisin a appelé.
Lui crier dessus ?
Ouais, et dis quoi ? Appeler le 911?
Grosse chance. Pas avec Karim à un mètre cinquante avec une arme à feu. Son cœur battait si fort qu’il était certain que Fritz pouvait l’entendre. Le chien a sûrement reconnu son odeur. Mais la forte odeur étrangère de Karim serait menaçante, provoquant des aboiements plus menaçants.
Silence.
Un instant plus tard, le voisin a dit : « Viens ! »
Les tags de Fritz tintent, suivis du raclement des pattes sur les marches en bois. Quelques secondes plus tard, le loquet de la porte a cliqué et le projecteur s’est éteint, remplissant à nouveau la ruelle d’ombres noires épaisses. Arnold a cessé de respirer.
Silence.
La masse bougea à nouveau, s’arrêta, s’avança un peu plus loin. Sonder, chercher, intention.
Des éclaboussures d’eau, suivies d’un juron marmonné dans une langue étrangère.
Arnold sourit.
Le bâtard a marché dans une flaque d’eau.
Des pas humides s’écrasèrent dans sa direction alors que la masse passait lentement et silencieusement, se déplaçant maintenant dans la direction opposée, à la gauche d’Arnold.
Soudain, l’allée s’éclaira, des ombres striées de gauche à droite avec le craquement des pneus sur la terre meuble. Une voiture a été tournée de l’autre côté, le phare droit dans les yeux de Karim.
Instinctivement, Arnold a réalisé sa chance. Il s’est précipité, a fait deux pas, a coupé à droite, loin de Karim, pensant que la distance est bonne, chaque centimètre est un degré de précision en moins.
Les chances de survie augmentaient dans son cerveau à chaque pas qu’il courait, les jambes pompant plus fort et plus vite que jamais auparavant dans sa jeune vie, une montée d’adrénaline enflammant des postcombustion dont il n’avait jamais soupçonné l’existence, la peur l’emportant sur la douleur brûlante de sa cheville.
Il volait à travers la cour de Mahoney, dans la rue latérale, coupa une autre à droite, abattit un petit pâté de maisons alors qu’une dernière poussée l’envoyait éclater par la porte d’entrée de la pizzeria, criant à bout de souffle : « Appelez