William Maples est l’un des anthropologues médico-légaux les plus importants des États-Unis dans la seconde moitié du XXe siècle. Dead Men Do Tell Tales: The Strange and Fascinating Cases of a Forensic Anthropologist est un mélange des cas les plus célèbres de Maples et de l’histoire de sa carrière, en commençant par ses intérêts pour la médecine légale en tant que jeune homme, s’étendant jusqu’aux cas au milieu. 1990 avant sa mort en 1997. La spécialité de Maples est le squelette humain. Son expertise est si largement connue qu’il a l’occasion d’étudier un certain nombre de squelettes célèbres, dont ceux de Francisco Pizzaro, du tsar Nicolas II, de Joseph Merrick également connu sous le nom de « The Elephant Man » et de Ted Bundy.
Dead Men Do Tell Tales est pour le lecteur avec un estomac solide. Les détails des squelettes en décomposition, la façon dont le corps humain brûle lorsqu’il est incinéré, les explications sur la façon dont les armes meurtrières peuvent être identifiées par les marques qu’elles font sur les os humains et les cas de meurtre reconstitués sont horribles. Cependant, ils font partie intégrante d’un conte sur un homme intimement lié au corps humain et à sa structure centrale, le squelette. Maples prétend qu’il n’est pas un homme religieux, mais des observations philosophiques sur la nature du mal imprègnent le livre. Bien que Maples ne prétende jamais comprendre l’origine du mal, il est mystifié par le mal qu’il trouve gravé dans les os des victimes et gisant quelque part dans les corps en décomposition depuis longtemps des os des meurtriers qui entrent dans son laboratoire. Maples est profondément existentiel à propos de ses squelettes, se sentant parfois profondément connecté à eux.
L’un des objectifs les plus importants de Maples en écrivant le livre n’est pas de mystifier le lecteur mais de défendre la science de l’anthropologie médico-légale pour son utilité dans la résolution de mystères historiques et de crimes horribles. Maples voit son domaine attaqué par des compressions budgétaires et un manque de conscience de l’utilité de son métier. Il affirme que les anthropologues médico-légaux peuvent plus que payer eux-mêmes grâce à des frais de justice réduits et que chaque État des États-Unis devrait en avoir au moins un dans son personnel. Plus largement, Maples considère son livre comme défendant l’utilisation de la science pour comprendre la nature humaine.
Le livre est composé en grande partie dans l’ordre chronologique, avec seize chapitres. Le chapitre 1, Every Day Is Halloween, et le chapitre 2, Talkative Skulls, présentent Maples, les thèmes principaux du livre et expliquent comment il s’est intéressé à l’anthropologie médico-légale. Les quatorze chapitres restants racontent des histoires particulières, examinant les détails médico-légaux de meurtres célèbres ou de crimes particulièrement difficiles. Le chapitre le plus déroutant et le plus long est peut-être le chapitre 11, La mort en dix mille fragments, qui explique comment Maples et son équipe reconstruisent dix mille fragments d’os pour aider à identifier le coupable d’un meurtre-suicide. Les chapitres sur des études célèbres sont également intéressants, comme le chapitre 14, Arsenic et « Old Rough and Ready », où Maples montre avec un haut degré de certitude que le président américain Zachary Taylor n’a pas été empoisonné par l’arsenic comme on le pensait.