Sœur Helen Prejean enseigne à Hope High School et travaille avec les pauvres de la Nouvelle-Orléans lorsque Chava Colon, représentant une organisation connue sous le nom de Prison Coalition, demande si elle va devenir la correspondante d’un prisonnier. Elle accepte et est chargée d’écrire à Elmo Patrick Sonnier, reconnu coupable du meurtre d’un couple d’adolescents. Helen est jeune et excitante et envoie une photo d’elle avec sa première lettre à Patrick. Elle est quelque peu surprise quand il lui répond et ils correspondent au cours des semaines à venir jusqu’à ce qu’Helen aborde le sujet des visites. Patrick est enthousiasmé par cette perspective et nomme Helen son « conseiller spirituel ». Elle reçoit la permission de lui rendre visite et n’est pas vraiment préparée pour le jeune homme poli qui ne ressemble pas à quelqu’un qui aurait commis les crimes horribles. Helen se rend vite compte qu’elle doit également aider Patrick dans ses batailles juridiques et convainc l’avocat Millar Farmer de prendre l’affaire. Il le fait et commence à travailler pour prouver que la défense juridique initiale de Patrick était inadéquate mais est incapable de provoquer un sursis à exécution ou une modification de la peine devant les tribunaux, la commission des grâces ou le bureau du gouverneur.
Helen apprend grâce à son expérience avec Patrick que le système juridique est biaisé en ce sens que les personnes riches qui peuvent se permettre un avocat expérimenté en matière de cas de la peine de mort n’obtiennent jamais la peine de mort et que la peine capitale est plus souvent infligée dans les affaires avec des victimes blanches que si la victime est noire . Ceci, ainsi que sa conviction intime que tuer est mal dans n’importe quelle situation, incite Helen à apporter son soutien à des programmes visant à éliminer la peine de mort. Elle jure qu’elle ne servira plus jamais de conseillère personnelle à un condamné à mort, mais accepte de le faire lorsque Millard Farmer appelle et fait la demande au nom de Robert Lee Willie, reconnu coupable de la mort poignardée d’une jeune femme. Robert est très différent de Patrick et Helen est un peu plus dure avec lui car elle estime avoir été trop indulgente avec Patrick. Elle se rappelle qu’elle est censée aider Robert à se préparer à la mort et que son travail consiste à l’aider spirituellement.
Helen, dans sa quête pour lutter contre la peine de mort par principe, se retrouve déchirée entre la gestion des besoins spirituels, juridiques et émotionnels des meurtres condamnés et les désirs de vengeance des familles des victimes. Elle cite le bilan qu’un décès fait peser sur les familles, en particulier lorsque la victime est un enfant. Les parents divorcent souvent alors que chacun essaie de trouver un moyen de traverser le processus de deuil. Helen soutient que l’exécution du meurtrier reconnu coupable rend ceux qui tirent sur l’interrupteur égaux au meurtrier. Elle dit que le processus est organisé de manière à ce que chacun puisse dire qu’il faisait un travail comme ordonné et n’a aucune responsabilité personnelle. Le problème avec cela, selon Helen, est que le système est défectueux, que ceux qui sont exécutés sont probablement pauvres et leurs victimes blanches, et que la justice n’est ni juste ni mesurée.