Le journaliste et humoriste Bill Bryson effectue trois voyages aux antipodes pour raconter l’histoire du continent oublié. L’Australie, une terre d’extrêmes représentant presque tous les climats de la Terre et remplie d’une flore et d’une faune plus uniques que tout autre continent, est largement ignorée par le reste du monde. La couverture des nouvelles politiques de l’Australie est rare dans les presses occidentales, et les nouvelles sociales du continent sont presque inexistantes, malgré sa taille et son importance dans les affaires mondiales, à la fois en tant que terre aux ressources immenses et en tant que force de combat unique dans les grandes guerres de le vingtième siècle.
Le premier voyage de Bryson l’amène à Sydney, où il se promène dans la ville, admirant le célèbre Opéra de Sydney et le Harbour Bridge. En vain, il tente de faire du boogie board sur une plage locale, puis se retrouve stupéfait par le faste du club de jeu local. Ensuite, lui et le photographe Trevor Ray Hart sautent sur le célèbre chemin de fer Indian Pacific pour un trajet à travers la moitié inférieure du continent jusqu’à Perth.
Lors de son deuxième voyage, Bryson fait un tour en voiture de la côte Boomerang, le croissant de la zone habitée le long de la côte sud-est de l’Australie qui contient la majeure partie de sa population et ses quatre plus grandes villes. Depuis Sydney, Bryson visite la plutôt bucolique Canberra, capitale de l’Australie et ville perdue au sein d’un parc. Après cela, Adélaïde, la plus méridionale des quatre grandes villes de la côte Boomerang, où les citoyens semblent se mettre en quatre pour dire à Bryson que la ville, qui a perdu une grande partie de son ancien succès commercial au profit de Sydney, est en train de mourir. Enfin, Bryson part pour Melbourne, où un couple d’amis lui fait visiter la ville et la campagne environnante.
Pour son troisième et dernier voyage, Bryson emmène un ami nommé Allan Sherwin. Ils vont se baigner dans la Grande Barrière de Corail, Bryson à nouveau totalement incompétent dans l’eau, avant d’espérer un vol pour Darwin, la petite ville qui se trouve « topside », comme disent les Australiens, sur la côte nord. De Darwin, Bryson et Sherwin conduisent plein sud dans l’intérieur punitif de l’Australie jusqu’à Alice Springs. Là, ils font une brève excursion pour voir Ayer’s Rock, ou comme les aborigènes l’appellent Uluru, une formation massive de grès qui impressionne les deux hommes par sa solennité et sa grâce. Sherwin rentre chez lui d’Alice Springs et Bryson revient à Perth pour faire deux excursions, d’abord vers le sud puis vers le nord. D’abord vers le sud dans les forêts du sud-ouest de l’Australie pour voir les arbres jarrah et karri s’élever à des centaines de pieds au-dessus du sol de la forêt. Deuxièmement, et enfin, au nord pour visiter les descendants vivants des plus anciennes formes de vie connues de l’homme.
Tout au long de son voyage, Bryson informe le lecteur sur de nombreux points de l’histoire remarquable de l’Australie. Ses histoires sont choquantes, étonnantes et parfois dérangeantes, mais son sens de l’humour ironique imprègne le livre et son enthousiasme pour l’Australie, la terre et ses habitants, brille.