eBikeLabs grenoblois, une entreprise française startup qui travaillait sur des logiciels embarqués pour vélos électriques, poursuit Cowboy pour contrefaçon de brevet et, plus généralement, copie la technologie d’eBikeLabs dans sa dernière fonctionnalité, AdaptivePower. Cowboy, le fabricant belge de vélos électriques, a réfuté toutes les allégations et a même déclaré qu’eBikeLabs menait une campagne de diffamation.
Il y en a eu d’autres qui ont suivi cette saga. Maintenant, TechCrunch a reçu de nouvelles informations sur une réunion qui a eu lieu entre les deux sociétés en février 2022. Lors de cette réunion, les dirigeants des deux sociétés discutent de la stratégie de propriété intellectuelle d’eBikeLabs et de la mise en œuvre par eBikeLabs de son algorithme d’adaptation sur le terrain.
Il s’agit d’une histoire désordonnée sur une relation d’affaires qui s’est effondrée entre une petite startup qui n’a pas les poches profondes et une marque de consommation populaire qui veut protéger sa réputation.
Un partenariat exclusif
eBikeLabs existe depuis 2015. L’entreprise a d’abord commencé avec un projet ambitieux : elle voulait construire son propre contrôleur matériel de vélo électrique qui pourrait être exploité par plusieurs fabricants de vélos électriques. Alors que la startup a obtenu une subvention publique de l’Agence française de l’environnement et de l’énergie (ADEME) pour le développer, ce produit n’a jamais vraiment décollé. eBikeLabs a développé deux preuves de concept mais cela n’a jamais abouti à des accords commerciaux à grande échelle.
Plus récemment, eBikeLabs a décidé de pivoter et de se concentrer exclusivement sur la partie logicielle du contrôleur de vélo électrique. La société s’associerait ensuite aux fabricants de contrôleurs pour apporter leur pile de micrologiciels et de logiciels au matériel existant. L’entreprise pensait que cette stratégie fonctionnerait particulièrement bien avec les nouveaux venus dans l’industrie du vélo électrique, tels que les entreprises travaillant sur des unités de contrôle pour l’industrie automobile et à la recherche de nouveaux segments.
En 2021, eBikeLabs a levé 1 million d’euros lors d’une campagne de financement participatif. Cette même année, Cowboy et eBikeLabs ont signé un contrat de grande envergure, et le co-fondateur et PDG d’eBikeLabs, Maël Bosson, a envoyé un e-mail (vu par TechCrunch) aux actionnaires de l’entreprise qui ont participé à la campagne de financement participatif.
Voici comment Maël Bosson décrivait le contrat à l’époque :
« Nous avons pu développer plusieurs contrats liés qui sont désormais prêts à être signés :
- un accord de développement nous apportant 930k€ de chiffre d’affaires d’ici décembre 2022,
- Un accord de déploiement pour 50 000 vélos (ou au moins tous les vélos Cowboy V5 à sortir en 2023),
- Une option d’achat sur 100% des actions eBikeLabs valable jusqu’en décembre 2022, soit la possibilité pour Cowboy d’acheter toutes les actions de la société, y compris celles de Wicap [Wicap eBikeLabs is the special purpose vehicle created by the crowdfunding platform Wiseed to let people invest in eBikeLabs].”
Suite à ce déménagement, eBikeLabs est devenu un groupe de recherche et développement externalisé pour Cowboy car il y avait des clauses d’exclusivité strictes du côté d’eBikeLabs – avec ce contrat, eBikeLabs n’avait qu’un client et un partenaire financier. Peu de temps après, eBikeLabs a licencié son équipe de vente et de marketing en raison du contrat Cowboy.
eBikeLabs a commencé à travailler sur le firmware du contrôleur pour la prochaine génération de vélos Cowboy. Le principal avantage du micrologiciel personnalisé est qu’eBikeLabs pourrait publier des fonctionnalités logicielles pour la transmission.
En particulier, eBikeLabs avait travaillé sur un algorithme d’adaptation sur le terrain. Grâce à cette technologie, le contrôleur ajuste automatiquement le niveau de puissance du moteur en fonction de la pente actuelle ou des conditions de vent. Par exemple, si vous faites du vélo en montée, le cycliste gagne automatiquement de la puissance supplémentaire afin qu’il ne se sente pas plus dur.
La rupture et la sortie d’AdaptivePower
Puis, à un moment donné en 2022, Cowboy a résilié le contrat avec eBikeLabs. Il pourrait y avoir plusieurs raisons pour lesquelles la relation a pris fin. Alors que eBikeLabs devait travailler exclusivement avec Cowboy, il n’y avait pas de contrat d’exclusivité de l’autre côté. Cowboy était libre de travailler sur d’autres projets en interne ou avec d’autres fournisseurs. Si Cowboy n’était pas satisfait des progrès d’eBikeLabs, il pourrait décider de ne pas aller de l’avant avec eBikeLabs.
Dans le même temps, l’environnement de financement des startups a radicalement changé de 2021 à 2022. Cowboy, profitant de l’intérêt croissant des consommateurs et des villes d’Europe pour une mobilité plus respectueuse de l’environnement pendant le Covid-19, a levé 80 millions de dollars vers la fin de 2021 , avec ses investisseurs comme Index Ventures et Tiger Global. Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, cependant, et il est devenu beaucoup plus difficile de lever de gros tours comme celui-ci ces derniers mois.
En 2022, Cowboy a généré 41 millions d’euros de chiffre d’affaires et ses ventes ont été multipliées par 2,7 par rapport à 2021 avec 20 000 vélos vendus rien qu’en 2022. Et pourtant, Cowboy a peut-être réalisé que l’acquisition d’eBikeLabs serait une décision coûteuse dans l’environnement actuel.
Lorsque Cowboy a levé son dernier cycle de financement en mars de cette année, cela se faisait dans des conditions beaucoup plus strictes. Moins de 15 millions d’euros provenaient de fonds de capital-risque, et pour obtenir cet investissement, Cowboy a dû baisser sa valorisation de 44% – PitchBook indique que cette transaction a été réalisée à une valorisation inférieure à 200 millions de dollars mais le fabricant de vélos électriques n’a pas confirmé les chiffres . Ce tour de table s’est terminé par un tour de financement participatif de 1,5 million d’euros.
Après avoir mis fin au contrat avec eBikeLabs, le fabricant de vélos électriques avait deux options. S’il voulait toujours travailler avec eBikeLabs, il pourrait commencer à négocier un nouveau contrat avec eBikeLabs pour licencier la technologie d’eBikeLabs, ou il pourrait jeter tout le travail d’eBikeLabs et se séparer.
Au lieu de cela, en mars 2023, Cowboy a fait autre chose : il a publié une mise à jour logicielle avec une nouvelle fonctionnalité appelée AdaptivePower. Comme je l’écrivais à l’époque, AdaptivePower « ajuste automatiquement la puissance du moteur en fonction de la pente actuelle et des conditions météorologiques ».
Au lieu d’inclure les boutons + et – pour régler la puissance du moteur, Cowboy augmente et diminue automatiquement la puissance fournie par le moteur électrique en fonction de facteurs externes.
AdaptivePower est au centre du différend entre les deux sociétés. Selon eBikeLabs, Cowboy réutilise une partie de la technologie d’eBikeLabs. Selon Cowboy, eBikeLabs mène une campagne de diffamation.
« Nous avons décidé de poursuivre Cowboy pour contrefaçon de brevet, atteinte à notre savoir-faire et concurrence déloyale », a écrit le PDG d’eBikeLabs, Maël Bosson, dans un e-mail envoyé aux actionnaires de l’entreprise le mois dernier et consulté par TechCrunch.
Lorsque Cowboy a lancé AdaptivePower, le co-fondateur et directeur technique de la société, Tanguy Goretti, a publié un message sur LinkedIn et a déclaré : « Je suis très fier de l’équipe derrière ce projet. » Il a ensuite énuméré 16 noms et tous travaillent actuellement ou ont récemment travaillé pour Cowboy.
C’est pourquoi la société a décidé de poursuivre eBikeLabs pour dénigrement. « Cowboy réfute toutes les allégations faites par eBikeLabs dans leur e-mail divulgué et si une action en justice est intentée, elle sera formellement contestée par Cowboy », a déclaré un porte-parole de Cowboy dans un communiqué envoyé par e-mail.
Le monde désordonné de la propriété intellectuelle
Alors que s’est-il passé exactement ? C’est difficile à dire à moins d’être un expert en brevets ou un avocat spécialisé en propriété intellectuelle. Selon le Journal du Geek, Cowboy a envoyé une lettre aux avocats d’eBikeLabs le 11 avril 2023. La société affirme que la technologie de Cowboy avait été développée indépendamment de celle d’eBikeLabs.
Alors qu’eBikeLabs a déposé un brevet en janvier 2022, celui-ci n’a pas encore été publié par l’administration française en charge de la propriété intellectuelle (INPI). Cela peut généralement prendre 18 mois.
Cependant, Cowboy était bien conscient qu’eBikeLabs avait déposé un brevet pour l’algorithme d’adaptation sur le terrain. L’équipe Cowboy a eu une première chance, avant février 2022, de tester cette fonctionnalité sur les vélos Cowboy.
En février 2022, eBikeLabs a partagé son quatrième rapport d’avancement sur le travail de l’entreprise pour Cowboy. Les dirigeants travaillant pour les deux sociétés ont organisé une réunion Zoom pour discuter du rapport. Cette réunion a été enregistrée et TechCrunch a appris le contenu de la réunion à partir d’une source fiable.
En parlant de l’algorithme d’adaptation sur le terrain, le directeur technique d’eBikeLabs, Colin Valière, a déclaré: «c’est vraiment l’une des principales fonctionnalités attendues dans le [Cowboy 5]. Il est déjà opérationnel. Bien sûr, il y a beaucoup de travail à faire avant que ce soit complètement définitif, mais nous l’avons testé à nouveau aujourd’hui et cela fonctionne.
« Vous avez mentionné les brevets, pourriez-vous expliquer un peu votre stratégie de protection ? » Le co-fondateur de Cowboy et directeur du matériel, Karim Slaoui, a demandé quelques instants plus tard.
« Oui, nous avons donc déposé un premier brevet pour cette technologie », a déclaré le PDG d’eBikeLabs, Maël Bosson. Il a ensuite déclaré qu’il était assez difficile de le faire fonctionner de manière fiable car les données du contrôleur ne sont pas toujours exactes. Il a également mentionné qu’il est assez difficile d’obtenir une sensation de conduite intuitive. « Notre stratégie était de protéger cette façon de faire [it] parce que nous croyons que c’est la meilleure façon de le faire, intuitive[ly]qui est bien sûr de très grande valeur.
« J’ai une question sur le brevet. Serait-il facile de détecter toute infraction ? » Laurent Étorre
Laurent Etorre, chef de projet d’ingénierie de Cowboy pour le groupe motopropulseur, a ensuite posé une question de suivi sur la stratégie de brevet d’eBikeLabs. « J’ai une question sur le brevet. Serait-il facile de détecter toute infraction ? Car une des difficultés du brevet est de pouvoir prouver qu’il y a contrefaçon », a-t-il dit.
« Si vous êtes un concurrent et que vous voulez essayer de faire quelque chose de similaire, et que vous voyez que quelqu’un l’a breveté, vous pourriez penser que vous ne commencerez pas car vous aurez un risque élevé », a répondu Bosson.
La semaine dernière, Maël Bosson, le co-fondateur et PDG d’eBikeLabs, a envoyé la déclaration suivante à TechCrunch à propos de cette réunion :
«Nous ne ferons aucun commentaire sur Cowboy, étant donné le différend juridique en cours.
Tout ce que je peux dire, c’est que cette vidéo est un exemple parfait de la façon dont eBikeLabs collabore avec ses clients. Nous partageons des informations sur nos algorithmes de manière très ouverte et transparente, sous forme de présentations et d’essais. Notre stratégie en matière de propriété intellectuelle consiste également à être totalement transparente quant à l’existence et à la portée de nos demandes de brevets.
Cette approche nous permet de piloter notre roadmap produit au plus près des attentes de nos clients. Nous les aidons à tirer le meilleur parti d’eBikeOS, de nos inventions et de notre savoir-faire. C’est dans notre intérêt, car le succès d’eBikeLabs dépend du succès de ses clients.
Et après
Les deux sociétés risquent beaucoup avec ces poursuites car la pression est réelle pour tous les nouveaux entrants dans l’industrie du vélo électrique – Cowboy et eBikeLabs inclus.
Bien que Cowboy soit une entreprise plus importante qu’eBikeLabs, l’industrie du vélo électrique est bien plus importante que ces deux entreprises. Selon la Confédération européenne des industries du vélo, du vélo électrique, des pièces et accessoires, 5 millions de vélos électriques ont été vendus en Europe en 2021.
Outre les entreprises de vélos existantes qui vendent désormais des vélos électriques (Trek, Giant, etc.), plusieurs nouveaux entrants tentent de conquérir une part de marché sur ce marché en pleine croissance, tels que VanMoof, Moustache et Rad Power Bikes.
Cowboy et VanMoof en particulier se sont positionnés comme des entreprises technologiques et ont levé des fonds auprès de fonds de capital-risque de démarrage. VanMoof – la startup néerlandaise qui fabrique des vélos au design élégant que beaucoup de gens confondent avec Cowboy’s – détient en fait le titre actuellement pour avoir levé le plus gros tour de financement unique à ce jour dans l’espace du vélo électrique. C’était aussi à l’apogée de 2021.
D’un côté, Cowboy veut éviter la mauvaise publicité. C’est une entreprise plus grande et mieux connue qu’eBikeLabs. Cowboy peut même penser qu’eBikeLabs essaie de se faire un nom aux dépens de Cowboy.
En revanche, eBikeLabs a pris une décision radicale en signant un contrat d’exclusivité avec Cowboy. Il n’a pas encore généré de revenus significatifs et prévoit même de lever de nouveaux fonds grâce à une autre campagne de financement participatif dans les semaines à venir. La startup sera également confrontée à la pression concurrentielle des grands fabricants de moteurs de vélos électriques, tels que Bosch et Shimano. eBikeLabs pourrait manquer de temps et d’options plus tôt que tard.
C’est pourquoi il sera intéressant de voir ce qui va se passer dans les semaines à venir : le temps c’est de l’argent, donc les deux entreprises voudront probablement résoudre l’affaire le plus rapidement possible.