L’école Dozier elle-même a été construite sur un terrain appartenant à un descendant du gouverneur confédéré de Floride, décédé d’un coup de feu auto-infligé après la guerre, peu de temps après avoir déclaré à la législature de l’État que «la mort serait préférable à la réunion». Après l’esclavage, les réactionnaires blancs ont construit un régime de location de condamnés qui a piégé les Floridiens noirs, y compris les enfants, dans de nouveaux systèmes d’incarcération, de travail forcé et de violence. En fait, l’école ségréguée Dozier a été fondée en 1900 pour fournir une alternative progressive au travail des condamnés pour les mineurs.
Au lieu de cela, l’école est devenue une maison d’horreurs qui a toujours été plus meurtrière pour les garçons noirs que pour les blancs. Les membres de la famille à l’extérieur ont appris la mort de certains garçons avec peu d’informations, après que leurs corps étaient déjà dans le sol. Les survivants se sont souvenus que des camarades de classe avaient été emmenés pour des châtiments corporels et qu’ils étaient revenus avec des blessures horribles ou qu’ils n’étaient pas revenus du tout. En 1914, un incendie de dortoir tue des garçons, dont le plus jeune n’a que 5 ans, qui sont enchaînés à leur lit.
Malgré toutes les preuves d’atrocités, Kimmerle détaille la résistance à laquelle elle a dû faire face de la part de certains habitants locaux qui ont tour à tour accusé son équipe de creuser des tombes ou de les inventer. En raison de la longévité de l’école, de nombreux membres de la communauté avaient des liens profonds avec Dozier.
La réponse de Kimmerle a été de maintenir « le rythme constant de l’enquête, de la preuve et de l’interprétation », en faisant confiance à la méthode scientifique pour faire son travail. « We Carry Their Bones » guide les lecteurs dans le travail minutieux de reconstruction de restes squelettiques fragmentaires, mais Kimmerle s’arrête également pour enregistrer le poids émotionnel de découvertes particulières, comme un marbre blanc et bordeaux trouvé dans la tombe d’un garçon.
Le résultat est un récit fascinant de la science médico-légale qui brille de clarté morale. Au fur et à mesure que le livre se déroule, Kimmerle se concentre de plus en plus sur les efforts de l’équipe pour mettre des noms sur les restes enterrés et les connecter aux membres vivants de la famille grâce à des tests ADN. S’appuyant sur son travail dans les Balkans, elle met en lumière le droit des proches à connaître le sort des êtres chers disparus, et elle présente avec émotion les familles, blanches et noires, qui comptent sur elle pour combler de douloureuses lacunes dans leurs généalogies. Pour certains, une mesure de fermeture intervient à la fin du livre, bien que la justice reste insaisissable.
L’accent mis sur la réunion des restes avec des proches laisse certains aspects de l’enquête de Kimmerle moins pleinement abordés que d’autres. Après avoir noté qu’un nombre disproportionné de décès de Noirs ont été attribués à une épidémie de grippe, Kimmerle demande : « Comment les garçons blancs et noirs ont-ils été soignés pendant les épidémies de grippe en 1918 et 1932 ? La question s’efface. De même, les lecteurs découvrent un deuxième groupe d’activistes survivants, les Black Boys of Dozier, qui apparaissent à des moments clés du récit de Kimmerle mais dont les objectifs et les membres ne sont pas aussi complètement décrits que ceux des White House Boys.