ÉLUSITIF : Comment Peter Higgs a résolu le mystère de la messe, par Frank Close
Début octobre 2013, le comité du prix Nobel s’apprêtait à annoncer le lauréat de son prix en physique. Le principal candidat – comme presque tout le monde le savait – était un scientifique écossais de 84 ans nommé Peter Higgs, qui ne se sentait pas aussi joyeux qu’on pourrait le penser. Oui, il voulait gagner le prix, oui, il voulait être reconnu pour ses idées pionnières sur la façon dont les particules subatomiques construisent notre univers. Il voulait juste être reconnu pour ça tranquillement.
Mais en tant que théoricien déjà annoncé pour son travail de 1964 prédisant le boson de Higgs (parfois appelé la particule de Dieu), il savait qu’il rêvait. Il pouvait presque entendre le tonnerre des journalistes armés de microphones qui avançaient vers son appartement d’Édimbourg. Il a donc pris une décision préventive : « J’ai décidé de ne pas être à la maison. » Le matin de l’annonce, Higgs s’est glissé par sa porte arrière, a pris un bus pour une ville voisine, s’est caché dans un pub et s’est accroupi avec une pinte de bière médicinale.
Ainsi, lorsque Higgs a remporté le prix Nobel (avec le physicien français François Englert), ni les journalistes ni les collègues physiciens n’ont pu le trouver. « Nous ne savons pas où il est », a tristement expliqué un collègue de l’Université d’Edimbourg à un journaliste exaspéré. C’est à se demander si Frank Close a choisi le titre « Insaisissable » comme référence à la particule subatomique scintillante de la théorie de Higgs – ou au théoricien lui-même.
Comme le note Close, « Peter Higgs a réussi à éviter une grande partie du rythme de la vie moderne. » Il fait de son mieux pour éviter à la fois les e-mails et les téléphones portables. Close, lui-même physicien et auteur de nombreux livres de vulgarisation scientifique, est un collègue et ami de longue date de Higgs, mais pour faire des recherches sur ce volume, il a été contraint d’envoyer des lettres de rappel pour confirmer les rendez-vous. Leurs conversations, pas entièrement révélatrices, se sont principalement déroulées via le précieux téléphone fixe de Higgs. En conséquence, bien que son éditeur décrive « Elusive » comme « la première grande biographie de Peter Higgs », Close semble moins sûr de cela, décrivant son livre comme « pas tant une biographie de l’homme que du boson qui porte son nom ». ”
La description de Close est plus précise. Les faits biographiques constituent plus une esquisse rapide qu’un portrait richement détaillé. Il ne s’agit pas de nier qu’il existe des moments de perspicacité aiguë et même amère : la conviction de Higgs que sa personnalité antisociale s’est développée au cours d’une enfance maladive et solitaire dans le nord de l’Angleterre — « J’ai grandi comme un enfant plutôt isolé » ; son mariage et son échec à cause de ses habitudes de bourreau de travail ; une dépression paralysante qui en résulte; Le dévouement de Higgs aux causes de justice sociale, qui à un moment donné l’a amené à soupçonner qu’il était « devenu une source d’embarras » pour certains de ses collègues. Après tout, Higgs note modestement : « La partie de ma vie pour laquelle je suis connu est plutôt petite – trois semaines à l’été 1964. »
Ce sont ces trois semaines qui ancrent la véritable histoire dans ce livre, un portrait clair, vivant et parfois même magnifique d’une percée scientifique : l’histoire de la façon dont un physicien relativement obscur basé en Écosse a développé une théorie étonnante, qui aiderait à éclairer le toile invisible et particulaire qui maintient notre univers ensemble. Et comment, au cours des décennies suivantes, la communauté des chercheurs argumenterait, débattrait, construirait et développerait son idée, se lançant dans une quête pour confirmer l’existence du boson de Higgs et avec lui notre propre compréhension de l’univers.
A la base, la théorie de Higgs appartient à une question fondamentale et déroutante : d’où vient la masse de l’univers ? En utilisant les règles connues de la physique, de l’électromagnétisme à la mécanique quantique, Higgs a évoqué la possibilité d’une particule subatomique instable qui, par une série d’interactions pétillantes, pourrait conférer une masse à d’autres particules. Il a prédit que cette particule serait un boson – une particule subatomique particulièrement massive qui aide à maintenir la matière ensemble – et qu’elle existerait dans un champ d’énergie qui permettrait les interactions. Higgs a suggéré une voie pour confirmer l’existence du boson et la mesure éventuelle de ses produits de désintégration. Ce faisant, écrit Close, la théorie a lancé un défi subtil : « Est-ce juste un calcul mathématique intelligent ou la nature fonctionne-t-elle vraiment de cette façon ? »
Close utilise cette question comme point de départ, emmenant le lecteur à travers une grande partie de l’histoire de la physique des particules et présentant les acteurs clés, les idées d’autres personnes dans le domaine qui ont fait avancer les idées et la décision éventuelle de construire une machine en Suisse – le Large Hadron Collider — pour tester les possibilités. Le LHC trouverait la confirmation des produits de désintégration du boson en 2012. Close apporte à cette histoire les connaissances d’un initié et une volonté prête au combat de défendre Higgs contre ses critiques occasionnels, rejetant à un moment donné le célèbre physicien britannique Stephen Hawking comme un homme. avec un « génie singulier pour jouer les médias ».
En d’autres termes, il s’agit d’un récit très humain de la manière dont nous avons découvert au moins certains des mystères de notre univers depuis le milieu du XXe siècle. « Qu’est-ce que la découverte révèle sur le cosmos et notre place dans l’univers? » Proche des merveilles, et il termine son livre sur une note de mystère supplémentaire, nous rappelant qu’il y a de grandes réalisations en physique à venir et que des questions alléchantes brillent toujours devant nous, leurs réponses toujours hors de portée, toujours insaisissables.
Deborah Blum est l’auteur de « The Poison Squad : One Chemist’s Single-Minded Crusade for Food Safety at the Turn of the Twentieth Century » et directrice du programme de journalisme scientifique Knight au Massachusetts Institute of Technology.
Insaisissable : comment Peter Higgs a résolu le mystère de la messe, par Frank Close | Illustré | 304 pages | Livres de base | 30 $