Beth Henley terminé Crimes du coeur, sa comédie tragique sur trois sœurs survivant crise après crise dans une petite ville du Mississippi, en 1978. Elle l’a soumis à plusieurs théâtres régionaux pour examen sans succès. À son insu, cependant, un ami l’avait inscrit au célèbre Great American Play Contest of the Actors’ Theatre of Louisville. La pièce a été choisie comme co-gagnant pour 1977-78 et jouée en février 1979, au festival annuel de la compagnie de New American Plays. La production a été extrêmement bien accueillie et la pièce a été reprise par de nombreux théâtres régionaux pour leurs saisons 1979-81.
Fin 1980, Crimes du coeur a été produit hors de Broadway au Manhattan Theatre Club pour un engagement limité à guichets fermés de trente-deux représentations. Au moment où la pièce a été transférée à Broadway en novembre 1981, Crimes du coeur avait reçu le prestigieux prix Pulitzer. Henley a été la première femme à remporter le Pulitzer pour le drame en vingt-trois ans, et sa pièce a été la première à remporter le prix avant d’être diffusée à Broadway. Crimes du coeur a remporté le New York Drama Critics Circle Award pour la meilleure nouvelle pièce américaine, un prix Gugenheim et une nomination aux Tony. La production à succès de Broadway a duré 535 représentations, donnant lieu à des productions régionales à Londres, Chicago, Washington, Atlanta, Los Angeles, Dallas et Houston. Le succès de la pièce et surtout le prestige du prix Pulitzer assurèrent la place de Henley parmi l’élite du théâtre américain pour les années à venir. Comme Henley l’a elle-même dit, avec un humour typiquement ironique, « gagner le prix Pulitzer signifie que je n’aurai plus jamais à travailler dans une usine de nourriture pour chiens » (Haller 44).
Souvent comparée au travail d’autres écrivains « gothiques du sud » comme Eudora Welty et Flannery O’Connor, la pièce de Henley est largement appréciée pour son regard compatissant sur les bons gens de la campagne dont la vie a mal tourné. Henley explore la douleur de la vie en empilant des tragédies sur ses personnages d’une manière que certains critiques ont trouvée excessive, mais elle le fait avec un sens de l’humour sombre et pénétrant que le public, comme le succès de la pièce a démontré, a trouvé une nouvelle perspective dans le théâtre américain.