Mark et Delia Owens se rencontrent alors qu’ils sont étudiants à la Georgia State University. Ils ont beaucoup en commun, en particulier leur amour pour les animaux sauvages. Ils décident d’autofinancer un projet de recherche en Afrique. Ils quittent temporairement l’école, occupent des emplois plutôt subalternes et épargnent leur argent pour atteindre leur objectif. Après trois longues années, ils prennent leurs économies augmentées de l’argent reçu pour vendre tout ce qu’ils ont et se dirigent vers l’Afrique. Ils arrivent à Johannesburg, prennent un court vol en avion jusqu’au Botswana et depuis un petit village nommé Maun, ils s’aventurent dans la réserve faunique inexplorée du désert du Kalahari. Dans une Land Rover d’occasion qui n’est pas exempte de problèmes mécaniques, ils roulent sur un terrain accidenté et arrivent à Deception Valley où ils passeront, à leur insu à l’époque, les sept prochaines années.
En raison de fonds limités, leur campement clairsemé offre peu de protection contre l’environnement et contre les nombreux prédateurs qui, avec curiosité, commencent à remarquer les nouvelles créatures étranges. La Vallée de la Déception est si éloignée que la plupart des animaux qui y résident n’ont jamais vu un humain et ne les craignent donc pas instinctivement. Mark et Delia sont aussi prudents dans leur approche des animaux, mais il y a des incidents effrayants les impliquant. Delia est mal à l’aise de dormir dans le camion, alors elle décide de dormir dans la tente branlante qu’ils ont installée. Elle sent une présence et lève les yeux pour voir deux énormes lions mâles passer la tête dans l’ouverture de la tente, la fixant. Chaque chat pèse plus de 450 livres de muscle pur. Elle se fige jusqu’à ce que Mark passe à l’action lorsqu’il voit que sa femme est en difficulté et conduit lentement le camion vers eux. Ils se retirent sans incident mais se sentent suffisamment à l’aise pour revenir souvent.
Le projet de recherche d’Owens se concentre sur les habitudes alimentaires et le comportement de la hyène brune en plus du lion du désert. Avant leurs recherches, des travaux ont été effectués sur la hyène tachetée et le lion du Serengeti, mais on ne savait pas grand-chose sur les animaux du Kalahari. Ils font de leur mieux avec les fonds limités de leurs héritiers et les conditions de vie défavorables, mais ils finissent par manquer d’argent. Juste à temps, ils reçoivent un petit prix de National Geographic qui les maintient en vie. Plus tard, à peu près à court d’argent, la Société zoologique de Francfort leur accorde un prix important leur permettant de poursuivre leurs recherches.
Mark et Delia Owens ont découvert des données importantes sur les animaux qu’ils ont étudiés. Ils ont découvert que contrairement au lion du Serengeti, les lionnes du Kalahari sont accueillies dans différentes fiertés. En général, la lionne du Kalahari est une mère plus dévouée que celles du Serengeti. Le fait que la hyène brune vive en clans a d’abord mystifié Mark et Delia. Comme les hyènes sont des charognards solitaires, elles ne voyaient aucune raison pour qu’elles vivent en clans. Plus tard, ils découvrent que les petits de la hyène brune sont élevés en communauté. Dans les cas du lion du désert et de la hyène brune, Mark et Delia déterminent que les conditions défavorables du Kalahari, notamment les incendies, les sécheresses et le manque de nourriture et d’eau, sont les raisons impérieuses des comportements uniques des animaux.
Après sept ans dans le Kalahari, Mark et Delia ont appris à aimer et à respecter les animaux qu’ils étudiaient et connaissaient si bien. Mais leurs recherches sont terminées et il est temps de rentrer à la maison. Ils s’envolent avec regret de leurs animaux bien-aimés. Ils auraient vraiment pu y vivre pour toujours.