Courir en famille est écrit par un romancier et poète canadien d’origine sri-lankaise, Philip Michael Ondaatje. Il est surtout connu pour avoir écrit The English Patient. Mais ce livre n’est pas une œuvre de fiction ; au lieu de cela, il s’agit en quelque sorte d’un mémoire de sa jeunesse au Sri Lanka (alors connu sous le nom de Ceylan). C’est en partie romancé. Le livre est écrit dans un style proche du postmoderne, avec un flux d’écriture de conscience, écrivant du point de vue de différents individus réels et s’abstenant d’enchaîner le récit de manière ordonnée.
Le livre se concentre sur la famille de Michael. La famille Ondaatje vit à Ceylan depuis des siècles et compte donc un grand nombre de parents qui y vivent. Le livre se concentre principalement sur son père alcoolique, Mervyn Ondaatje. Il se concentre également sur sa scandaleuse grand-mère Lalla.
Dans ses remerciements, Michael note que son livre est un « composite », ou un mélange de ses deux voyages de retour au Sri Lanka en 1978 et 1980. Il y est resté des mois à chaque fois, voyageant d’abord seul puis avec sa famille. Lui et sa sœur Gillian ont également effectué des recherches autour de l’île. Gillian, sa sœur Janet et son frère Christopher l’ont aidé à recréer cette époque. Sa matière première provenait de nombreux amis, membres de la famille et connaissances à travers l’île.
Le livre explore une variété de thèmes, parmi lesquels la famille, les attentes sociales, la dépendance, la mémoire de la jeunesse et la solitude. Ondaatje se concentre principalement sur l’exploration de sa famille et de ces thèmes ; par conséquent, le livre n’est pas structuré autour d’un seul récit. Il est composé de sept grands chapitres contenant divers aperçus de souvenirs, d’entretiens et de rapports séparés en sous-chapitres. Par exemple, le chapitre 1, « Rumeurs asiatiques », comporte deux sous-chapitres, « Asie » et « Après-midi de Jaffna ». Le premier sous-chapitre couvre le voyage de retour de Michael au Sri Lanka et le second traite principalement de l’ancienne maison du gouverneur sur l’île.
Les six autres chapitres couvrent des sujets plus généraux. Le chapitre 2, « A Fine Romance » traite de la rencontre de ses parents et de leur mariage ainsi que d’une variété d’autres sujets mineurs mais liés. Le chapitre 3, « Ne me parlez pas de Matisse » explore Ceylan, son histoire, sa géographie, sa flore et sa faune. Le chapitre 4, « Eclipse Plumage » parle de la grand-mère de Michael, Lalla. Le chapitre 5, « Le prodigue », décrit l’alcoolisme de son père et ses pitreries scandaleuses en tant que jeune homme à Ceylan.
Le chapitre 6, « Ce que nous pensons de la vie conjugale » explique le mariage de ses parents, Doris et Mervyn et les problèmes auxquels ils ont été confrontés, en grande partie dus à la consommation d’alcool de Mervyn. Et dans le chapitre 7, « La société des cactus et des succulentes de Ceylan », Michael couvre le triste déclin de Mervyn dans la dépression et l’obésité, déplorant le fait que son père ne le laisserait jamais, lui et sa famille, entrer dans sa vie émotionnelle.
Bien que le livre soit romancé, Ondaatje note qu’« au Sri Lanka, un mensonge bien raconté vaut mille faits ». Le lecteur doit aborder le livre en sachant cela à l’avance, en comprenant que l’auteur dessine un « portrait » ou fait un « geste » envers sa jeunesse à Ceylan et sa famille. Le but du livre est de faire ressortir les thèmes de sa jeunesse, pas nécessairement d’enregistrer son histoire telle qu’elle a réellement été.