Contes d’une femme nomade : vivre en liberté dans le monde de Rita Golden Gelman raconte l’histoire d’une divorcée qui voyage à travers le monde à sa guise, savourant sa liberté. Elle s’immerge dans d’autres cultures pendant de longues périodes. Rita a une passion pour les gens.
Rita mène une vie enchantée au début du livre. Sa vie est remplie de fêtes et de célébrités, mais elle n’est pas heureuse. Après avoir discuté avec une femme dans un avion, elle se rend compte qu’elle veut voyager, mais ses enfants ne sont pas encore assez vieux pour être seuls, alors elle se contente d’étudier diverses cultures à l’université.
Des années plus tard, les enfants de Rita ont grandi et son mariage s’effondre. Elle a désormais la possibilité de voyager. Au début, c’est difficile, car elle n’est pas habituée à être seule, mais elle apprend à survivre et à s’épanouir. Elle vit avec des familles qui l’aident à apprendre de nouvelles langues et à cuisiner de nouveaux plats. Rita développe des relations avec les gens partout où elle va et on lui demande fréquemment de vivre dans divers endroits en tant que membre de sa famille.
Elle voyage au Mexique, séjourne dans un village zapotèque et visite les ruines mayas. Rita découvre la politique au Guatemala et au Nicaragua. Elle observe différents groupes religieux en Israël et étudie les animaux dans leur habitat naturel lors de son séjour aux îles Galapagos. Rita se rend en Indonésie, où elle assiste aux cérémonies d’enterrement, visite un camp d’orangs-outans et trouve la sérénité. Elle parcourt les montagnes et apprend à cuisiner des plats thaïlandais. Elle découvre de première main les difficultés du transport, surtout lorsqu’il dépend de la météo.
Pendant qu’elle voyage, Rita entretient toujours des relations familiales. Elle retourne fréquemment aux États-Unis pour rendre visite à ses parents et à ses enfants. La mère de Rita est atteinte de la maladie de Parkinson, c’est pourquoi Rita la surveille régulièrement. Sa fille Jan lui rend également souvent visite lorsqu’elle est à l’étranger. Ils apprécient toujours leur temps ensemble alors qu’ils vivent des célébrations et des rites de passage dans d’autres cultures.
La volonté de Rita d’aider n’importe qui de toutes les manières possibles lui ouvre un monde dans lequel elle se mêle aux princes et aux princesses ainsi qu’aux gens ordinaires. Tout comme elle n’était pas bouleversée par son style de vie au début du livre, avec tout son statut de célébrité, elle n’est pas non plus bouleversée par la royauté. Elle est plus intriguée par les relations personnelles.
Rita apprend à se connaître et trouve un lien humain partout où elle va, même lorsque les autochtones ne parlent pas la langue qu’elle parle. Elle découvre qu’elle peut communiquer par le chant, par les cérémonies et par l’habillement. Vivre la vie d’une nomade ouvre le monde à Rita, et elle a du mal à rester trop longtemps au même endroit.