La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Atakora, Afia. Conjurer les femmes. 4th Estate-HarperCollins, 2021.
Dans Conjurer les femmes, Afia Atakora passe de l’avant-guerre à l’ère de la Reconstruction sur une plantation du Sud, explorant les relations troublées et les sombres secrets de ses habitants alors que le monde change autour d’eux. Le roman comporte cinq parties, contenant des chapitres non numérotés. Au lieu d’avoir des titres individuels, chaque chapitre prend l’un des titres suivants identifiant le moment où l’action a lieu : « Temps de la liberté », « L’heure de l’esclavage », « Surrender », « The Ravaging », « Wartime », « Promesse » ou « Exode. » La cinquième partie comprend deux titres uniques : « Au commencement… » et « Gilead ». Dans certains cas, une date suit le titre.
Dans la première partie, la communauté était mal à l’aise à cause de Bean, le bébé de Sarah et Jonah. Son apparence inhabituelle et le son de ses pleurs étaient troublants. Rue était la guérisseuse et la sage-femme, mais avant la guerre, c’était sa mère, Miss May Belle, qui s’occupait également des sorts et sortilèges hoodoo. Les anciens esclaves croyaient que May Belle avait maudit la plantation avant de mourir, les liant tous à la terre et éloignant les étrangers. Ils croyaient que leur vieux maître et sa fille – Marse Charles et Varina – occupaient toujours les bois environnants en tant que haints (fantômes). Quand Rue était enfant, elle et Varina jouaient ensemble, et May Belle l’a punie parce qu’elles étaient trop amicales. À l’âge adulte, Rue était en colère contre les visites de Bruh Abel, un prédicateur populaire. Rue visitait régulièrement l’église abandonnée à la périphérie de la plantation. Un vieil homme, Joël, l’accusa de fréquenter les haines et le diable. Il a affirmé que Bean était le produit de sa sorcellerie maléfique. Alors que les bébés commençaient à tomber malades, d’autres membres de la communauté ont commencé à se méfier de Rue. Elle était exaspérée parce que Bruh Abel accordait la priorité au salut spirituel des bébés à leur santé physique.
Dans la deuxième partie, nous apprenons que Rue et l’enseignante, Ma Doe, avaient envoyé des lettres au nom de Varina, convaincant des proches qu’elle était vivante et responsable de la plantation. Ils ont maintenu cela pour empêcher les étrangers blancs d’enquêter et de réclamer la terre. Bruh Abel a baptisé Rue (contre son gré) avec Bean dans la rivière. Quand Rue était enfant, May Belle a fabriqué une poupée hoodoo – en partie Rue, en partie Varina – destinée à empêcher Varina de partir.
Dans la troisième partie, nous apprenons que Varina était toujours en vie. Rue la garda cachée dans le presbytère attenant à l’église, lui disant que la guerre continuait et qu’elle était en danger. Rue empoisonna Bean, craignant que les habitants de la ville ne se retournent contre lui s’il restait en bonne santé pendant que les autres enfants souffraient, mais cette stratégie était trop efficace et il mourut. Quand ils étaient adolescents, Varina a forcé Rue à se cacher pendant une fête, afin que Rue ne manque pas le divertissement. De sa cachette, elle a vu le prétendant de Varina la violer. Lors d’une veillée pour les enfants morts de la ville, Rue a découvert Bean vivant dans son cercueil. Rue et Bruh Abel sont devenus amants.
La quatrième partie décrit la prospérité de la ville, avec un afflux de nouveaux arrivants. La prédication de Bruh Abel était une attraction sensationnelle, tandis que Bean – étant ressuscité des morts – était une curiosité célèbre. Varina s’est liée d’amitié avec Bean lorsqu’il a découvert sa cachette. Rue et Sarah sont tombées enceintes. Pendant la guerre, Marse Charles les avait offerts tous les deux au futur mari de Varina, qui l’avait enceinte, mais le mariage n’a jamais eu lieu. Le bébé de Rue est arrivé tôt et n’a pas survécu.
Dans la cinquième partie, May Belle décrit le comportement barbare de Marse Charles pendant la guerre, envers elle-même et envers Jonah. Elle a refusé d’aider Varina, qui voulait avorter, alors Varina a utilisé du savon de lessive pour forcer une fausse couche et s’est presque suicidée dans le processus. Avant de partir à la guerre, Marse Charles et ses amis ont pendu le père de Rue, car Varina leur a laissé supposer qu’il était l’homme qui l’avait violée. Lorsque les soldats de l’Union victorieux sont arrivés à la plantation, Rue a persuadé la fragile Varina de se cacher, puis a annoncé sa mort. Les soldats ont incendié la maison. Varina a quitté la plantation avec Bean, après que Rue lui ait finalement dit la vérité. Dirigé par Bruh Abel, la plupart des habitants de la ville sont également partis en raison de la menace croissante posée par les justiciers racistes (implicitement le Ku Klux Klan) dans la région. Rue est restée sur place et a accouché du bébé de Sarah pendant que les hommes blancs détruisaient la ville. Le roman se termine dans un hôpital du XXe siècle, où un médecin qui ressemble à Bean se présente à la vieille Rue.