How Children Succeed est une collection des recherches de Paul Tough sur le développement de l’enfant et la réforme de l’éducation en Amérique, en particulier en ce qui concerne les enfants à risque vivant dans la pauvreté.
Dans l’introduction, l’auteur Paul Tough présente l’argument central du livre, à savoir que le développement du caractère est plus important pour la réussite future d’un élève que son QI. Tough visite une nouvelle école, Tools of the Mind, qui se concentre principalement sur le caractère plutôt que sur les compétences cognitives comme moyen de préparer les jeunes apprenants à leur avenir scolaire, même si cette pratique va à l’encontre de la croyance dominante selon laquelle le développement cognitif, qui conduit sans doute à un un QI plus élevé, est la meilleure longueur d’avance pour les tout-petits. En récapitulant une série d’expériences et de recherches pédagogiques, Tough crée une atmosphère d’intérêt et d’inquiétude pour le système scolaire américain, en particulier ses effets sur les élèves à risque. Déjà dans l’introduction, il est clairement indiqué que les études montrent que les étudiants avec un ensemble spécifique de traits de caractère, « la persévérance, la maîtrise de soi, la curiosité, la conscience, le courage et la confiance en soi », semblent avoir un taux de réussite beaucoup plus élevé que les étudiants sans eux, laissant Tough se demander si ces traits peuvent être formés ou s’ils sont innés, et quels programmes peuvent être mis à la disposition des enseignants et des étudiants pour assurer une réforme éducative efficace.
Dans le premier chapitre, « Comment échouer (et comment ne pas échouer) », Tough présente au lecteur deux femmes qui font de grandes vagues dans la réforme de l’éducation : Nadine Burke Harris, une chercheuse qui étudie les effets biologiques du stress sur la vie des enfants, et Elizabeth Dozier , le directeur du lycée Fenger, l’un des pires lycées des États-Unis, et une école qui sera au centre d’une grande partie du roman. Avec ses collègues chercheurs, Burke Harris a conçu un système d’enregistrement des événements traumatisants dans la vie de ses patients et, après avoir recueilli leurs histoires personnelles, a attribué à chacun un numéro ACE (Adverse Childhood Experience). Ses résultats ont montré que les patients avec des nombres ACE élevés étaient non seulement plus à risque de conditions médicales (telles que l’anxiété, la dépression et le cancer), mais que les enfants avec des nombres ACE élevés ont également de mauvais résultats à l’école et ont moins de chances de réussir à l’âge adulte. vit que les étudiants avec de faibles nombres ACE. La recherche a également montré que les étudiants ayant des scores ACE élevés ont du mal à établir des liens sûrs avec leurs soignants, une autre facette importante du succès ultérieur.
Le chapitre deux, « Comment construire le caractère », se concentre sur le message principal de Tough, à savoir que le développement du caractère est plus important que le QI pour déterminer la réussite future d’un élève. Tout au long de ce chapitre, Tough compare deux écoles très différentes : KIPP, un programme de formation à l’éducation pour les adolescents à risque dans le centre-ville de Chicago, et Riverdale, une école aisée dans l’un des quartiers les plus riches de New York. Les directeurs des deux écoles, bien qu’ayant affaire à des élèves très différents, croient tous deux que le courage, la détermination et la maîtrise de soi sont plus importants que l’intelligence scolaire. Tough poursuit en discutant d’une variété de programmes dans lesquels il a été découvert que lorsque les étudiants se sentent motivés et déterminés à réussir, leur QI est plus élevé. Essentiellement, Tough soutient que les enseignants doivent convaincre leurs élèves que tout ce qui les concerne, de leur QI à leur personnalité, est malléable et peut être modifié ou transformé lorsqu’il est correctement formé.
Le chapitre trois se concentre principalement sur une éducatrice new-yorkaise, Elizabeth Spiegel, et sur le travail qu’elle a accompli avec les jeunes du centre-ville dans le cadre de son programme d’échecs. Tough est particulièrement attirée par Spiegel parce que ses leçons, comme celles des éducatrices à succès discutées dans les chapitres précédents, se concentrent sur deux fonctions exécutives : la flexibilité cognitive (la capacité de voir des solutions alternatives aux problèmes) et la maîtrise de soi cognitive (la capacité de substituer solutions plus efficaces et moins évidentes pour les réactions naturelles). À sa manière, Spiegel enseigne à ses joueurs d’échecs le courage, la curiosité, la maîtrise de soi et l’optimisme.
Dans les deux chapitres restants, Tough explore d’autres acteurs de la réforme de l’éducation, en suivant leurs programmes inventifs et les effets produits dans les communautés défavorisées. Ce qui relie toutes ces histoires et expériences est le message retentissant que le développement du personnage est plus important que l’intelligence, à chaque fois. Le message de Tough tout au long du roman est clair : les enseignants, et non les étudiants, sont la clé de l’avenir.