Comment le courage d’un homme a changé le cours de l’histoire par Giles Milton

Je suis légèrement malade aujourd’hui – fièvre légère, courbatures légères, manque d’énergie – et à cause de cela, je suis déçu d’avoir déjà terminé celui de Giles Milton La noix de muscade de Nathaniel : ou, les vraies et incroyables aventures du marchand d’épices qui a changé le cours de l’histoire. Parce que ceci, mes amis, est ma version du livre parfait pour le retour du travail à la maison. Une histoire vraie (plus ou moins), elle se lit néanmoins comme un bretteur à l’ancienne, avec bravoure, trahison, derring-do, transactions clandestines, trahisons, incompétence de base et beaucoup d’aventures en haute mer. Chronique haute en couleurs de la course européenne au contrôle des îles aux épices (le petit archipel d’Asie du Sud-Est qui produisit toute l’offre mondiale de muscade et de clou de girofle aux XVIe et XVIIe siècles), Noix de muscade de Nathaniel présente au lecteur un groupe de brigands, de marchands et d’aventuriers enthousiastes, tous prêts à manger une part de la tarte aux épices. Milton dresse le portrait d’une Europe obsédée par la muscade et d’autres épices – pas seulement comme des ajouts luxueux à un repas, mais comme (ils pensaient) un remède contre tout, du rhume à la peste bubonique. Certains apothicaires de Londres ont même affirmé qu’une quantité suffisante de safran, pris avec du vin doux, pouvait ressusciter les morts. (Je ne sais pas comment vous étiez censé « prendre » le combo vin/safran une fois que vous ne viviez plus, mais probablement peu de gens étaient assez riches pour le découvrir.) Les prix des épices à Londres et dans d’autres centres européens étaient exorbitants. , et des fortunes pourraient être faites par ceux qui avaient suffisamment de connaissances et de capital pour préparer une expédition, et assez de bravoure ou de témérité pour risquer leur vie en naviguant autour du monde afin d’acheter de la muscade et d’autres épices à leur source.

J’étais fasciné par le caractère « début de la modernité » du monde dépeint ; l’ère de l’exploration a apporté une surabondance de nouvelles informations sur le monde en dehors de l’Europe, mais les gens – même les gens très instruits – n’avaient aucun moyen de séparer les histoires vraies de ce que, rétrospectivement, nous savons être absurde. La richesse des nations était affectée à des missions qui paraissent désormais farfelues : les géographes du XVIIe siècle, par exemple, étaient convaincus que le passage du Nord-Est (une supposée route maritime navigable depuis l’Europe par le pôle Nord et dans le Pacifique) doit exister, parce que Dieu a sûrement fait le monde symétrique de haut en bas :

À une époque où les hommes cherchaient encore une symétrie parfaite sur leurs cartes, le cap nord de la Norvège montrait une correspondance topographique exacte avec le cap sud de l’Afrique. Les géographes ont convenu que c’était en effet une bonne nouvelle ; la masse continentale froide du nord doit sûrement être un deuxième cap de Bonne-Espérance.

Rétrospectivement, il est étonnant qu’une hypothèse non prouvée sur la symétrie géologique ait éclipsé, même pour les personnes les plus intelligentes de l’époque, le fait prouvé que si vous obtenez de l’eau suffisamment froide, elle gèlera, piégeant ainsi vos navires dans les déchets glacés de l’Arctique. Dans un autre développement étonnant, plus de « preuves » de l’existence d’un passage du Nord-Est sont venues avec le retour d’une expédition arctique ratée :

[T:]L’équipage retourna en Angleterre avec une corne étrange, longue d’environ six pieds et décorée d’une spirale. Ignorant l’existence du narval – cet étrange membre de la famille des baleines qui a une seule défense dépassant de sa tête – les rudes marins anglais ont déclaré avec confiance que cette étrange épave avait autrefois appartenu à une licorne, une découverte très significative, pour ‘sachant que les licornes sont élevées dans les terres de Cathay, de Chine et d’autres régions orientales, [the sailors:] est tombé en considération que la même tête y a été amenée par le cours de la mer, et qu’il doit nécessairement y avoir un passage hors dudit océan oriental dans nos mers septentrionales.

Ainsi, de futures expéditions, extrêmement coûteuses et incroyablement risquées, ont été lancées sur la base de la symétrie mondiale et de la connaissance que les licornes sont élevées en Chine, ainsi que de certains textes anciens de Pline l’Ancien, affirmant qu’il y avait des eaux libres au pôle Nord. Ce qui est un témoignage assez étonnant du pouvoir de la pensée magique et vous fait vous demander quelles hypothèses modernes sembleront tout aussi absurdes aux générations futures.

Le récit de Milton devient encore plus excitant une fois les expéditions lancées. En plus des affrontements entre les Portugais, les Anglais et les Hollandais, et les dangers inhérents au voyage (la plupart des expéditions ont perdu au moins un tiers de leurs hommes à cause du scorbut, de la dystenterie et des maladies tropicales), il y a eu des affrontements de légion entre les grandioses et idiosyncratiques personnalités impliquées dans ces explorations. Henry Hudson, par exemple, fut chargé de trouver le passage du Nord-Est : il reçut des instructions explicites et signa un accord stipulant qu’il remonterait la côte norvégienne puis tenterait de tourner vers l’est. À l’insu de ses partisans, cependant, il n’a jamais eu l’intention de suivre cette route du tout, mais s’est immédiatement dirigé vers l’ouest pour explorer la possibilité d’un passage du nord-ouest. Il y avait une membrane d’allégeance si mince dans beaucoup de ces histoires : Sir Frances Drake, qui a vaincu l’Armada espagnole pour l’Angleterre, puis a dirigé une première expédition réussie vers les îles aux épices, a refusé la prochaine offre d’emploi qu’il a reçue de l’Est britannique. India Company : il avait plutôt décidé de poursuivre une carrière dans le piratage. Même plus tard, chaque voyage envoyé par la Compagnie des Indes orientales était à son propre profit, et un deuxième navire britannique réquisitionnait souvent les marchandises gagnées par un premier navire britannique, plutôt que de travailler ensemble pour le profit global de la Compagnie. Milton a fait du bon travail en décrivant la qualité chaotique et gagnant-gagnant de l’époque, et a rendu tout cela aussi amusant à lire qu’une histoire d’aventure du XIXe siècle.

Ce qui est en fait un peu dérangeant.

Parce que, si vous y réfléchissez, la raison pour laquelle un bretteur à l’ancienne est amusant à lire est que le récit fait de certains pirates les « gentils » et d’autres pirates des « méchants ». De toute évidence, dans la vraie vie, AUCUN pirate n’est un bon gars, mais Milton, malgré l’écriture de non-fiction, fait exactement la même chose. De manière cohérente, tout au long de son récit, il dépeint les Britanniques comme les gentils et les Hollandais comme leurs adversaires perfides, même lorsque les deux parties agissent de manière plus ou moins également répréhensible. Chaque cas d’attaque non provoquée ou de conspiration secrète de la part des Hollandais est traité avec une attitude de condamnation, mais pas de surprise. Miton semble demander au lecteur « Eh bien, à quoi d’autre vous attendriez-vous ? C’est horrible, n’est-ce pas ? » Alors que les histoires du même genre de complot et de machination de la part des Britanniques sont accueillies soit avec des excuses de la part de Milton, soit avec une approbation pure et simple. Milton qualifie la pratique de Nathaniel Courthope de diriger des espions sous le couvert de l’obscurité  » ingénieuse « , mais qualifie les actions d’un espion néerlandais qui trahit Courthope de trahison sournoise. Dans un cas, le capitaine britannique William Keeling (un canard amusant à tous points de vue – il a organisé les premières productions de pièces de Shakespeare parmi ses marins lors de la traversée de l’Atlantique) a tenté de vaincre ses rivaux néerlandais sur les îles d’Ai et de Neira, et a envoyé des espions parmi les indigènes. Beaucoup pourraient supposer que Keeling était donc dans le soulèvement indigène qui a fini par massacrer 48 Hollandais, mais Milton se donne beaucoup de mal pour suggérer qu’il ne l’était pas :

Après près de quatre siècles, il est difficile de reconstituer exactement ce qui s’est passé ensuite. Les archives néerlandaises suggèrent que William Keeling a contribué à l’instigation du massacre qui a suivi, mais cette accusation contredit ses propres journaux. Bien qu’il ait certainement passé un certain nombre d’accords secrets avec les indigènes, rien ne permet de penser qu’il les incitait activement à la violence. En effet, il était occupé à acheter de la muscade sur l’île d’Ai, à une journée de navigation de Neira, lorsque les rumeurs d’un complot ont commencé à circuler.

Cela pourrait être juste moi, mais si je conspirais avec les indigènes pour renverser mes adversaires hollandais, c’est le genre d’informations que je pourrais choisir d’exclure de mes journaux. Vous savez, pour éviter de leur donner des preuves en cas de ma capture. Bien sûr, je ne sais rien des circonstances ici; il se pourrait que Keeling ne sache vraiment rien du soulèvement. Pourtant, Milton semble disposé à attaquer les capitaines et les bureaucrates néerlandais sur des preuves plus minces et plus circonstancielles que celles que nous pouvons lire entre les lignes ici contre Keeling. Et lorsqu’il est obligé de raconter un comportement déplaisant de la part des Britanniques (comme les hommes de l’expédition d’Henry Hudson qui s’amusaient à tirer sur les Indiens d’Amérique avec des mousquets depuis le pont de leur navire), il semble extrêmement attristé par cela, alors que le comportement des Néerlandais peut passer sans commentaire.

Donc, Noix de muscade de Nathaniel n’était pas l’histoire la plus équilibrée et la plus impartiale que j’aie jamais lue. Il y avait un certain penchant chauvin/nationaliste qui m’a davantage dérangé au fur et à mesure que le livre avançait et m’a inspiré quelques regards tournés vers la fin. Je le recommanderais quand même à ceux qui sont d’humeur pour la vraie (ish) version du fil de mer à l’ancienne.