Mais les nouvelles d’Icefin n’augurent rien de bon. Des eaux suffisamment chaudes pour faire fondre les glaciers tourbillonnent autour de la ligne d’ancrage de Thwaites – le point exact où la glace rencontre la terre – et cette ligne a reculé de plus d’un mile depuis 2011. Cela signifie qu’il y a maintenant plus d’eau de mer en contact avec le fond du glacier, ce qui signifie plus fondant. La glace, dit Washam, « est la partie la plus chaotique de tout cela – elle a ce genre de caractéristiques ondulées et ondulées vraiment cool près de la ligne de mise à la terre ». Ces caractéristiques sont des points chauds de fusion.
Si le dessous de Thwaites était plat, l’eau douce qui fond de la glace s’accumulerait sous lui comme un couvercle, l’empêchant d’être davantage fondue par l’eau de mer plus chaude. « Cela combattra essentiellement le mouvement de la chaleur de l’océan dans la glace », explique Washam. Au lieu de cela, les caractéristiques ondulantes et inclinées perturbent le couvercle de l’eau douce, permettant aux eaux plus chaudes d’entrer en contact avec la glace.
Cette révélation donne aux glaciologues un aperçu critique de la façon dont les glaciers pourraient se dégrader partout, et c’est un facteur qu’ils n’ont pas encore pris en compte dans la modélisation. « Ce genre d’autre façon de fondre le long de ces surfaces de glace en pente n’est tout simplement pas dans les modèles de calotte glaciaire », explique Washam. « Ce que cela nous montre, c’est que c’est quelque chose qui doit être pris en compte si nous voulons projeter plus précisément la contribution de l’Antarctique à l’élévation du niveau de la mer. »
Lizzy Clyne, géophysicienne et glaciologue au Lewis and Clark College, et autre conférencière, a trouvé encore plus de problèmes dans la zone d’échouage en utilisant des explosifs, que les équipages abaissent dans un trou de 20 pieds de profondeur dans la glace. (« C’est un peu comme un feu d’artifice », dit Clyne. « Cela vous ferait mal s’il explosait dans votre main, mais ce n’est pas comme une bombe géante. ») Un ensemble de sismomètres à la surface mesure comment l’énergie de l’explosion rebondit sur ce qui est sous la glace. En utilisant ces données, Clyne peut voir s’il s’agit d’eau ou de terre solide. Il fonctionne comme le radar à pénétration de sol de Pettit, et en effet Clyne associe également les données sismiques aux données radar.
Vue d’Icefin sur le dessous du glacier Thwaites
Vidéo : Peter WashamLes données, que Clyne collecte depuis 2018, montrent que, comme la partie de la banquise de Thwaites flotte sur la mer, elle s’incline lorsque la marée monte et descend. Au fur et à mesure qu’elle se soulève, l’eau plus chaude glisse à travers la zone d’échouage et sous la calotte glaciaire qui repose sur le sol, entraînant encore plus de fonte. C’est encore une autre dynamique critique qui n’est pas représentée dans la modélisation de la fonte glaciaire. « Il y a ce genre d’action où vous pourriez tirer cette eau de mer de quelques degrés au-dessus du point de congélation un peu plus à l’intérieur des terres que nous ne le pensions au départ », explique Clyne. «Cela pourrait être comme quelques centimètres d’eau, une petite couche mince allant plus loin à l’intérieur des terres. Mais c’est tout ce qu’il faut pour faire fondre la glace.
Maintenant que les scientifiques rassemblent ces tendances – les fractures de la plate-forme de glace, la complexité de la face inférieure du glacier et le pompage des marées – ils ont abouti à une sombre évaluation du glacier Doomsday : il se décompose de plus de façons qu’ils ne l’ont fait. préalablement compris. S’il fondait entièrement et emportait avec lui les glaciers environnants, le niveau de la mer augmenterait de 10 pieds au total. « À mon avis », dit Clyne, « si nous allons avoir une élévation très rapide du niveau de la mer au cours des prochaines décennies, cela ne peut se produire que si Thwaites y contribue beaucoup. »
En faisant glisser des radars sur des traîneaux, en pilotant des robots torpilles et en déclenchant des explosifs, les scientifiques dressent une image toujours plus claire du glacier le plus important de la Terre. « Je n’ai pas individuellement la capacité de contrôler l’élévation du niveau de la mer et je ne peux pas régler le réchauffement climatique par moi-même », déclare Clyne. « Mais ce que nous pouvons faire, c’est étudier et comprendre ce qui se passe, ce qui va se passer et comment atténuer autant que possible. »
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