Shawn McDaniel, quatorze ans, est convaincu que son père essaie de le tuer, non pas par colère mais par amour. Shawn souffre de paralysie cérébrale (PC). Un vaisseau sanguin dans son cerveau a éclaté à sa naissance, le laissant sans aucun contrôle musculaire. Cela signifie que Shawn ne peut pas marcher, lever les bras de son propre chef ou même sourire. Malheureusement, sa famille pense que Shawn est non seulement complètement incompétent physiquement, mais ils supposent également que son cerveau est dysfonctionnel. Ce n’est que partiellement vrai.
En réalité, le cerveau de Shawn est pleinement fonctionnel. Par exemple, Shawn a la chance de se souvenir de tout ce qu’il a entendu, des publicités aux conversations. Cela semblerait faire de lui un génie. Cependant, le cerveau de Shawn ne peut pas mettre de mots sur ses pensées et ses souvenirs et, par conséquent, il est obligé de vivre le monde dans son propre esprit, sans la capacité de faire savoir aux autres qu’il est vivant dans son corps dysfonctionnel.
Stuck in Neutral se déroule à Seattle, Washington, où Shawn vit avec sa mère et ses deux frères et sœurs, Cindy, 17 ans, et Paul, 16 ans. La mère de Shawn est sa principale soignante ; elle lui donne ses repas et s’occupe de ses besoins au quotidien. Son père est parti peu de temps après la naissance de Shawn parce qu’il ne supportait pas de voir son fils souffrir, en particulier de voir Shawn souffrir de ses convulsions. Shawn a entre six et douze crises de grand mal chaque jour. Même si ces crises étaient douloureuses lorsqu’il était plus jeune, Shawn s’y est adapté et découvre maintenant qu’il peut quitter son corps pendant les crises et acquérir un sentiment de liberté en flottant dans la grande région de Seattle pendant ces périodes. Ainsi, malgré la répulsion de son père envers les crises, Shawn les aime.
Le père de Shawn, Sydney E. McDaniel, a remporté le prix Pulitzer pour un poème qu’il a écrit sur la maladie de Shawn et ses effets sur leur famille. Le poème parle de la lutte de Sydney pour accepter le handicap de Shawn et de la douleur, à la fois physique et émotionnelle, que les crises provoquent chez le père et le fils. Au fur et à mesure que le roman avance, le lecteur apprend que le père de Shawn travaille sur un nouveau projet. En utilisant Earl Detraux comme exemple, le père de Shawn tente de montrer le côté émotionnel d’avoir un fils comme Shawn et les difficultés que les familles, comme les McDaniel, endurent chaque jour. Ce projet culmine lorsque son père participe à un talk-show l’après-midi, le Alice Ponds Show, pour discuter d’Earl Detraux, un homme qui a étouffé son fils handicapé de deux ans. Ici, le père de Shawn ne veut pas dépeindre Earl comme un meurtrier, mais plutôt comme un homme qui n’avait d’autre choix que de mettre fin aux souffrances de son enfant, un homme qui a donné sa vie pour sauver son fils. Sydney montre au public la nature compliquée de l’amour ; Earl Detraux a mis fin à la vie de son fils par amour.
Après avoir pris connaissance de ce projet, Shawn s’inquiète de subir le même sort que le fils d’Earl Detraux. Shawn sait que son père l’aime et veut faire ce qu’il croit être le mieux. Cependant, Shawn veut vivre, mais il ne peut pas protester. Il ne peut pas dire à son père qu’il aime vraiment ses crises et qu’il veut vivre ; il ne peut pas expliquer qu’il veut expérimenter la vie, même si elle est sous une forme limitée. En raison de son handicap, Shawn est rendu incapable de parler ou de transmettre ses véritables sentiments.
Le roman se termine alors que Sydney est assis sur le lit de Shawn, un oreiller à la main, et, à travers ses larmes, professe son amour pour son fils. Souffrant d’une crise, Shawn sait qu’il sera inconscient lorsque le destin suivra son cours, mais il remet paisiblement sa vie entre les mains de son père.