Bien que blessée au début après que sa mère l’ait abandonnée, la ténacité de Beryl Markham lui permet de surmonter les défis d’être une femme dans l’Afrique du début du XXe siècle. Ses manières entêtées mènent à des mariages ratés et à une romance passionnée, mais lui permettent également d’atteindre de plus hauts sommets en tant qu’entraîneur de chevaux et aviateur de records.
Le père de Beryl déménage la famille d’Angleterre au Kenya quand Beryl est une petite enfant. Après quelques années, sa mère en a assez de l’Afrique et retourne en Angleterre avec le frère de Beryl, laissant Beryl avec son père au Kenya. Le père de Beryl l’élève avec l’aide de la tribu Kipsigis, des Africains indigènes qui partagent son domaine. Elle est autorisée à apprendre à être une guerrière avec les garçons Kip et à entraîner des chevaux auprès de son père. Son éducation non conventionnelle mène à un amour de tout ce qui est sauvage et à une compréhension de la nature.
Cependant, à la fin de l’enfance de Beryl, les gens tentent de l’apprivoiser et de la faire se plier aux attentes conventionnelles. Tout ce qu’elle sait et aime devient histoire. Elle essaie, mais échoue, de fusionner les deux perspectives dans deux mariages désastreux.
Réalisant qu’elle a besoin d’exister dans son propre monde, Beryl suit ses propres règles et devient entraîneur de chevaux, comme son père et réussit. Ses actions attirent l’attention du groupe Happy Vallley, une communauté bohème et toxicomane qui vit selon ses propres règles. Beryl les rejette et apprend à la place ce qu’elle est vraiment censée faire – voler ! – avec l’aide de Denys Finch Hatton, peut-être le seul homme, autre que son père, qu’elle aimait vraiment.
Denys meurt dans un accident d’avion et, en partie en sa mémoire et en partie pour relever un nouveau défi, Beryl continue de voler après sa mort, devenant enfin la première femme à traverser l’Atlantique en solo d’est en ouest.