TLe doux clapotis des rames, au rythme de la pluie qui tombait sous la surface, se mêlait aux vagues pour créer une sorte de mélodie mélancolique. Alethea a aimé. Elle se surprit à fredonner en pagayant. Plusieurs fois, son bateau s’est rempli d’eau au point de commencer à couler. Elle se contenta de ramasser son seau, de ramasser l’eau et de continuer à fredonner, parfois même à siffler, alors qu’elle dérivait vers les maisons en bois au loin. Le village de Flockgrove, la seule raison pour laquelle elle avait passé près d’une semaine à naviguer pendant la mousson sans fin, était à une courte distance.
La saison des pluies à Flockgrove a duré des semaines entières sans qu’un seul rayon de soleil ne perce la canopée des nuages noirs. Pendant de telles périodes, les lacs voisins débordaient, transformant les rues en canaux. La ville a été construite pour faire face à ces inondations. Les maisons ont suivi une conception architecturale unique. Toutes les maisons possédaient un deuxième étage pour servir de quartier d’habitation tandis que l’étage inférieur abritait divers jardins aquatiques contenant un certain nombre de plantes aquatiques cultivées pour la nourriture et la subsistance.
Alethea aimait visiter le village à cette période de l’année, un moment où la plupart des autres personnes, découragées par les eaux traîtresses et les pluies torrentielles, évitaient la ville. Les marchands préféraient visiter après la saison des pluies, lorsqu’ils pouvaient échanger contre les diverses herbes et épices exotiques récoltées dans les jardins aquatiques. Les non-marchands, généralement rares dans ces régions de toute façon, ont également trouvé peu d’intérêt à faire, à part simplement se rassembler à la taverne, boire de la bière et attendre que le temps passe.
En pagayant dans les rues inondées, Alethea a entendu le son des rires et de la gaieté dériver vers ses oreilles depuis la taverne voisine. Alethea a repéré un hangar à bateaux couvert devant la structure et, dirigeant son navire à l’intérieur, a frappé une grande cloche en argent suspendue par une ficelle à l’arche.
Le hangar à bateaux était d’un noir absolu. Manœuvrant dans l’obscurité, Alethea a heurté par inadvertance plusieurs navires amarrés qui se balançaient dans les eaux turbulentes. Les villageois ont dû entendre les collisions ou la cloche ; car, vers cette époque, une lumière apparut au loin. Une porte s’ouvrit, illuminant le visage d’un homme corpulent d’une vingtaine d’années portant une lanterne à capuchon.
Dirigant la lumière vers Alethea, il inclina la tête, essayant, en vain, de regarder sous le capuchon de sa cape de voyage brune.
— Identifiez-vous, étranger, lança l’homme d’une voix traînante. « Vous n’avez pas l’air de venir de par ici. Et pour ma part, je n’aime pas ton look. Déclarez vos affaires.
« Tu n’aimes pas mon apparence ? » Alethea a rappelé. « Eh bien, peut-être que je n’aime pas ton look non plus, Arthur McGavert. Les dieux seuls savent comment ta pauvre femme te supporte !
Le visage de l’homme s’éclaira d’un sourire.
« Aléthéa ! » il pleure. Il se retourna vers la porte, criant à l’intérieur. « C’est Alethea ! Alethea est là !
Ses mots ont provoqué une réaction instantanée. Des acclamations enthousiastes et des cris d’enfants s’élevaient de l’intérieur comme si quelqu’un venait d’annoncer le début d’une nouvelle fête. Des flots d’hommes et de femmes, se précipitant de la porte, se précipitèrent vers les quais – les hommes poussaient les bateaux pour se frayer un chemin, tandis que les femmes se balançaient de haut en bas avec un enthousiasme effréné. Arthur lança une corde, qu’Alethea attrapa, la fixant à l’avant de son bateau. Avec les autres hommes, Arthur la tira jusqu’au quai.
A proximité, une femme plus âgée se tenait souriante à côté d’une adolescente, qui rebondissait sur ses talons, dansant pratiquement d’excitation. Une fois que les hommes ont aidé Alethea et ses biens du bateau, les deux se sont précipités à ses côtés.
» Enfant, tu es trempée « , dit la femme plus âgée en défaisant les sangles de la cape d’Alethea. « Entrez à l’intérieur tout de suite et asseyez-vous près du feu. Lydia, prends de l’eau chaude dans le poêle.
« Oui, maman Burke », a déclaré l’adolescent en se précipitant à l’intérieur.
Momma Burke, comme tout le monde l’appelait, enleva la cape d’Alethea et la lança à Arthur.
« Merci, maman », a déclaré Alethea en lui donnant un coup de bec sur la joue. « Comment as-tu été? »
« Trop vieille pour se plaindre, ma chérie, » répondit-elle. « Mais, regarde-toi. Yer toute la peau et les os. Tu ne manges plus rien ? »
Alethea éclata de rire. Momma Burke s’inquiétait toujours de son poids.
Maman l’a conduite à l’intérieur dans une grande pièce remplie d’hommes, de femmes et d’enfants. Tous bondirent sur leurs pieds avec des cris de joie, leurs voix formant une cacophonie inintelligible alors qu’ils se précipitaient autour d’elle. Les repoussant, maman la guida vers le foyer, où brûlait un grand feu. Alethea, encore tremblante d’une semaine de voyage à travers la nature froide et humide, se laissa guider vers la chaleur.
Bien que les gens se soient si serrés autour d’elle qu’on pourrait penser qu’elle suffoquerait, Alethea se contenta de rire. De toutes les villes qu’elle a visitées, aucun village n’a montré plus de joie ou l’a accueillie plus durement que Flockgrove. Pour un ménestrel errant, comme Alethea, une telle célébration était sa propre récompense. La nourriture et l’hébergement gratuits n’ont pas fait de mal non plus.
« Tante Alethea, raconte-nous une histoire », lança la voix d’un garçon aux cheveux blonds au premier rang de la foule.
« Chut Cédric », une petite femme aux cheveux bruns, a réprimandé son fils. « Mlle Alethea jus’ ‘rivé. Elle a besoin de nourriture et d’un bouillon chaud. Veux-tu qu’elle attrape froid ? Tu n’auras pas d’histoires si elle est malade.
« Mais gueule », a protesté le jeune alors que sa mère le tirait en arrière.
La foule a dirigé Alethea vers un fauteuil à bascule, à côté d’une vieille table branlante, près de la cheminée. La faisant asseoir sur la chaise, ils déposèrent son paquet à côté d’elle. Un instant plus tard, Lydia réapparut avec une grande tasse d’hydromel chaud. Portant la boisson à ses lèvres, Alethea sirota le breuvage maison, savourant son doux arôme. La chaleur rayonnait à travers son corps, tandis que le liquide fumant coulait dans sa gorge, infusant sa peau froide et humide avec une nouvelle vigueur. Elle abaissa la tasse tandis que quelqu’un déposait devant elle une miche de pain riddyan fraîchement cuit.
Riddyan était le principal produit commercial produit dans la ville semi-aquatique. La plante sous-marine a fleuri dans le sol, où elle a été récoltée après le retrait de l’eau. De texture similaire à celle du blé, et durant presque toujours sans se détériorer, les pains, l’orge et d’autres aliments à base de riddyan possédaient une amertume unique prisée par la noblesse de tout le pays.
Alethea eut l’eau à la bouche alors qu’elle prenait une bouchée de pain. Mâchant lentement, les yeux fermés, elle semblait déterminée à chérir chaque once de saveur céleste qui flottait sur sa langue. Ouvrant les yeux, elle regarda autour d’elle. Tout le monde dans la salle commune la regardait avec une impatience agitée. Les sourires d’excitation des enfants, alors qu’ils attendaient ses histoires, se mêlaient aux expressions d’autres tout simplement heureux de la voir. Ces moments ont rendu tout le voyage – la pluie, le canotage et le froid – valable.
Elle continua à manger jusqu’à ce que, enfin, le froid humide du temps quitte ses os. Dans sa jeunesse, elle pouvait simplement ignorer des conditions aussi difficiles. Pourtant, au fil des années, elle a découvert que son corps ne supportait plus l’adversité avec la même aisance. Non pas qu’elle était vieille. Elle n’avait que la mi-trentaine. Une peau douce et délicate et de longs cheveux bruns donnaient une impression de jeunesse encore plus grande. Mais des années de voyage avaient fait des ravages, même s’ils ne se montraient pas.
Tendant l’assiette vide et la tasse à un jeune homme qui se précipita pour les remplir, elle se balança en arrière sur sa chaise, regardant les visages dans l’expectative. La tension grandit alors qu’ils attendaient son prochain mouvement.
Se penchant en avant, avec des mouvements lents et délibérés, elle souleva le paquet vert humide du sol à côté d’elle. La foule suivait chaque geste, bougeant anxieusement sur leurs sièges. Réprimant un rire devant leur impatience à bout de souffle, elle dénoua les cordons de cuir de cours, ouvrant les côtés avec une fioriture. Des hoquets d’étonnement s’élevèrent des spectateurs alors qu’ils contemplaient le contenu sec en dessous – un contenu qui, quelques minutes auparavant seulement, était resté immergé au fond d’un bateau rempli d’eau. Alethea sourit à leur surprise. Ils n’avaient aucun moyen de savoir que le tissu était enchanté. Ni l’eau ni les intempéries ne pouvaient pénétrer dans ses plis.
Un petit luth en bois gisait au milieu. Alethea entendit le bruit des enfants excités, et même de quelques adultes, alors qu’elle posait le luth sur ses genoux, grattant les cordes. Bien que toujours fermes, les cordes étaient un peu fausses. En fredonnant pour elle-même, elle les resserra jusqu’à ce que, enfin, chaque note soit parfaite. Elle regarda le public et sourit.
« Alors », a-t-elle demandé. « Quelle histoire veux-tu entendre aujourd’hui ? »
« Racontez-nous l’histoire du Troll d’Averbach ! cria un enfant.
« Non, raconte-nous l’histoire de Jessica », a crié un autre enfant.
« Je veux entendre la » Légende du Chronomancien « », a crié un troisième enfant sur le reste de la foule.
« Moi aussi! » rejoint un autre.
Il y avait d’autres recommandations mais finalement tout le monde s’est mis d’accord sur la « Légende du Chronomancien ». Elle n’était pas surprise. L’histoire était populaire auprès de son public. D’autres bardes et ménestrels évitaient l’histoire ou ne connaissaient que des parties de la légende. Elle était l’une des rares à connaître toute l’histoire et encore moins à ne pas craindre de la raconter.
« Eh bien, si vous voulez entendre l’histoire du Chronomancien, vous savez ce que vous devez faire, » dit-elle dans un murmure étouffé, se penchant vers les enfants.
Plusieurs enfants se sont levés d’un bond. La moitié d’entre eux se précipitèrent vers les fenêtres, scellant chaque vitre et verrouillant chaque volet. D’autres ont couru vers les portes, les sécurisant avec des clés et des planches avant de se précipiter pour s’asseoir à ses pieds. Bientôt, il n’y avait plus d’air qui traversait la pièce et plus de lumière, à l’exception du feu vacillant. Une atmosphère sombre et oppressante s’empara de la chambre. Alethea a augmenté la tension en grattant plusieurs accords sombres.
Fermant les yeux, elle puisa de l’énergie dans l’air, son corps se raidissant comme si un poing invisible serrait la cabine. Marmonnant plusieurs phrases lentes et répétitives, que personne d’autre ne comprenait, elle libéra l’énergie vers l’extérieur. Les auditeurs pensaient qu’elle ne faisait que donner le ton. Ils ne savaient pas que les mots étaient un sort.
Le sort n’était pas difficile. Elle n’était, au mieux, qu’une néophyte dans les arts magiques, qui, au fil des ans, avait appris quelques charmes aléatoires pour l’aider à raconter des histoires. Pourtant, le sort servait à ses fins. La pièce s’assombrit en réponse à sa magie. La lumière du feu, bien que féroce comme toujours, devint à peine suffisante pour éclairer le visage du spectateur le plus proche. Seule Alethea est restée clairement dessinée, les flammes donnant à ses traits une expression étrange au début de son histoire.
« Les temps mauvais hantaient Zarethea. Le plus grand empire du monde, Lamoria, était au bord de la guerre civile. La mort du roi Daveen par un assassin morave a laissé le roi Aldon lutter contre ses parents fous de pouvoir pour le contrôle du trône. L’ennemi juré de Lamoria, la Moravie, a également lutté, ses riches marchands étant impuissants face aux armées de raiders Reigan et à l’afflux mystérieux de monstres venant des montagnes de Cackature. Alors que la ville isolée de Nextrak gisait tranquillement à l’intérieur de son étrange emprisonnement, le royaume neutre de Mystas restait le seul phare de paix dans la tempête grandissante. Pourtant, même à l’intérieur de ce havre de paix, un sombre courant sous-jacent menaçait de plonger le monde dans un abîme d’où il ne s’élèverait jamais. Au milieu de ce cloaque de construction du mal a émergé le seul homme capable d’empêcher la disparition inévitable du monde.
Sa musique s’est adoucie et le jour déclinant s’est assombri alors qu’elle se plongeait dans l’histoire.