La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Blake, William. Chansons d’innocence et d’expérience. Plateforme de publication indépendante CreateSpace, 2017.
Songs of Innocence and of Experience commence avec le premier recueil de poèmes Songs of Innocence. Ce recueil commence par le poème « Introduction », dans lequel le personnage du joueur de cornemuse est établi en tant qu’orateur du poème alors qu’il est prié par un enfant d’écrire ses chansons joyeuses pour que tous les lisent. La collection se déroule comme une série de poèmes, destinés principalement aux enfants, qui célèbrent et explorent le concept d’innocence.
Les premiers poèmes tels que « The Shepherd », « The Lamb » et « The Echoing Green » louent les vertus de la jeunesse et la relation entre l’innocence, Dieu et la nature. Au fur et à mesure que le livre continue, Blake se tourne ensuite vers le sort de certains enfants dans la société contemporaine, comme l’enfant noir dans « The Little Black Boy », le fils perdu dans « The Little Boy Lost » et « The Little Boy Found », ou le jeune ouvrier dans « Le ramoneur ». Ces poèmes assurent à leurs lecteurs que malgré les luttes auxquelles sont confrontés ces enfants, ils seront finalement récompensés par Dieu.
En avançant, les poèmes commencent à examiner de plus près la relation entre l’humanité, Dieu et la nature. Des poèmes tels que « A Cradle Song » et « The Divine Image » expriment la vision chrétienne de l’humanité créée à l’image de Dieu et de sa pureté. « Night », « Nurse’s Song » et « A Dream » explorent ensuite les différents types de gardiens de l’innocence qui existent dans le monde, tels que Dieu, les anges et les figures parentales. Le recueil se termine par le poème « On Another’s Sorrow », dans lequel l’orateur rappelle au lecteur que même s’il peut faire face à des conflits tout au long de sa vie, l’affinité infinie de Dieu pour l’empathie devrait toujours le réconforter et le consoler.
Le deuxième livre, Songs of Experience, commence également par un poème intitulé « Introduction ». Dans ce poème, le personnage du barde est présenté comme le narrateur du recueil, caractérisé par ses qualités prophétiques et sa capacité à voir dans le passé, le présent et l’avenir. Dans ce poème, le barde demande à la terre pourquoi elle ne sortira pas des ténèbres dans lesquelles elle se trouve. Dans le poème suivant, « La réponse de la Terre », la terre répond au barde, expliquant que l’égoïsme et la cruauté de l’humanité l’ont maintenue enchaînée. dans les ténèbres et inhibe son expression d’amour libre.
La collection se poursuit alors que Blake réexamine certains des personnages et des thèmes présentés dans Songs of Innocence en réimaginant les poèmes dans des lumières beaucoup plus sombres et plus critiques. « Jeudi saint » se concentre sur le chagrin des enfants des écoles caritatives obligés de chanter lors d’un service religieux, tandis que « The Chimney-Sweeper » met l’accent sur la cruauté inhérente de forcer un enfant à travailler à un âge aussi jeune et susceptible.
Blake se tourne également vers la relation entre l’humanité dans la nature une fois de plus dans Songs of Experience avec des poèmes tels que « The Little Girl Lost » et « The Little Girl Found », qui racontent l’histoire d’une jeune fille qui atteint la liberté spirituelle en quittant la société et s’aventurer dans le désert. Puis, dans « The Tiger », Blake remet en question l’autorité d’un créateur divin pour donner vie à une créature aussi terrible et magnifique. Plus tard, dans un trio de poèmes intitulé « My Pretty Rose Tree », « Ah, Sunflower » et « The Lily », plusieurs formes d’amour différentes sont examinées, utilisant l’image de la fleur comme représentation symbolique de l’amour.
La collection se transforme ensuite en une série de critiques de la société moderne. Dans « The Garden of Love », « The Little Vagabond » et « A Little Boy Lost », Blake critique la religion organisée et la manière dont elle restreint certaines libertés personnelles et l’expression de soi. Dans « Londres », le poète se tourne vers la vie urbaine en décrivant la douleur dont il est témoin en se promenant dans la ville anglaise. « The Schoolboy » vise le système éducatif de l’époque de Blake, décrivant la manière dont il retarde la croissance spirituelle et imaginative des jeunes enfants en inhibant leur capacité à jouer. Entrecoupés de ces poèmes critiques, d’autres poèmes tels que « The Human Abstract », « A Poison Tree » et « A Divine Image », Blake examine comment de telles institutions sociétales restrictives et prohibitives engendrent la cruauté et la toxicité dans l’âme et l’esprit humains.
L’avant-dernier poème du recueil s’intitule « To Tirzah ». Dans cette pièce, Blake exprime ses frustrations face aux limites du monde physique et de la forme corporelle mortelle, et la manière dont cela inhibe la capacité de percevoir pleinement l’infinité de la réalité. Enfin, dans « La voix de l’ancien barde », le poète revient une dernière fois sur le personnage du barde, qui invite les plus jeunes lecteurs de ces poèmes à venir se réjouir de l’aube d’un nouvel âge qui n’est pas limité par les facettes de société rationnelle et ses institutions oppressives.