Sunset Song entremêle l’histoire de la vie d’une jeune femme nommée Chris Guthrie avec l’histoire d’une communauté écossaise fictive appelée Kinraddie au cours des premières années du XXe siècle jusqu’à et y compris la Première Guerre mondiale et ses conséquences immédiates.
Le Prélude crée une mythologie et une histoire pour Kinraddie remontant au XIIe siècle, mêlant l’histoire de la ville à de nombreux événements majeurs de l’histoire écossaise, britannique et européenne, notamment les batailles entre l’Écossais William Wallace et les Anglais, la Réforme anglaise, et la Révolution française. La dernière partie du Prélude décrit Kinraddie tel qu’il existait à l’hiver 1911 et présente tous les personnages qui y vivaient à l’époque.
Dans le chapitre 1, Jean Guthrie – la mère du protagoniste Chris Guthrie – a découvert qu’elle était enceinte de jumeaux, alors qu’elle avait déjà quatre enfants. Parce que leur famille était désormais si nombreuse, son mari John a pris la décision de reprendre le bail d’une ferme appelée Blawearie et de déménager toute la famille à Kinraddie. Jean était profondément mécontente d’avoir d’autres enfants, mais sans accès à la contraception et avec le refus de son mari de respecter ses décisions concernant son corps, elle n’avait pas le choix. Une fois à Kinraddie, Chris a été envoyée étudier dans un collège voisin où elle s’est sentie tiraillée entre deux identités : l’une qui aimait l’apprentissage et l’intellect, l’autre qui aimait l’agriculture et la terre.
Au chapitre 2, Jean a assassiné les bébés jumeaux et s’est suicidée après avoir découvert qu’elle était de nouveau enceinte. Chris a quitté l’université et s’est consacrée au travail à la ferme. Le frère aîné de Chris, Will, s’est enfui avec une fille du coin qu’il a épousée et emmené en Amérique du Sud. John était tellement en colère qu’il a souffert d’une crise de santé qui l’a laissé paralysé.
Au chapitre 3, John est mort et Chris a hérité de tout son argent et de ses biens. Plutôt que de le vendre, elle a décidé de continuer à diriger Blawearie seule. Chris a commencé une relation avec un ouvrier local appelé Ewan Tavendale. Ils se sont mariés et Chris a découvert plus tard qu’elle était enceinte.
Au chapitre 4, Chris a donné naissance à son bébé qu’elle a nommé Ewan. La Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l’Allemagne et de nombreux hommes locaux sont allés combattre en France : certains par choix, d’autres contre leur gré. Ewan s’est inscrit dans l’armée. Il est rentré chez lui après l’entraînement en congé et a très mal traité Chris. Chris a refusé de lui parler quand il est parti. Plus tard, Chris reçut un télégramme lui annonçant qu’Ewan avait été tué pendant la guerre.
Lors de l’Épilude, un nouveau révérend de l’église de Kinraddie a commandé un monument pour commémorer les hommes de Kinraddie tués pendant la guerre. Le révérend a entamé une relation amoureuse avec Chris et Chris a assisté au dévoilement du monument avec son fils.