Un enfant est choisi parmi la population pour servir de sacrifice qui permettra au reste de la ville de vivre dans la paix et l’abondance. L’enfant est placé dans une petite pièce sans fenêtre, sans aucune commodité et est complètement coupé du reste de la société, à l’exception des courtes visites de ceux qui viennent voir l’enfant.
Lorsqu’ils apprennent l’existence de l’enfant, les habitants d’Omelas se battent contre la connaissance de l’enfant, qui souffre pour eux, et la culpabilité qu’ils ressentent à la suite de leurs connaissances. Cependant, la plupart d’entre eux finissent par surmonter leur culpabilité. Ils vivent pleinement, célèbrent la vie et travaillent pour atteindre la beauté et la grandeur dans le but de justifier le sacrifice de l’enfant. Ils ne sont plus capables de vrai bonheur après avoir entendu parler de l’enfant, mais ils sont capables de contentement.
Il y a des gens qui quittent la ville. Certains partent lorsqu’ils apprennent pour la première fois l’existence de l’enfant et d’autres partent après un long combat contre leur culpabilité. Mais ils partent tous en voyage solitaire alors qu’ils se frayent un chemin à travers la ville et les champs environnants et vers l’inconnu. Ces personnes disparaissent et ne reviennent jamais. Leur sort et leurs parcours sont inconnus.