Grâce à l’interdiction des toilettes payantes datant des années 1970, les Américains se sont habitués à bénéficier d’un accès gratuit aux toilettes publiques presque partout où ils voyagent. Cependant, selon la ville ou la ville, les salles de bains à usage gratuit ne sont pas nécessairement nombreuses – ni bien entretenues, d’ailleurs.
Au lieu d’une dynamique politique aux États-Unis pour construire des toilettes publiques plus nombreuses et de meilleure qualité, des promoteurs et des entrepreneurs entreprenants ont tenté de s’attaquer au problème de plusieurs manières. Au-delà des cartes qui permettent de localiser les toilettes publiques, des startups comme Throne déploient des toilettes portables de haute technologie, autonettoyantes et autonomes qui peuvent être réservées via une application mobile.
Mais qu’en est-il de l’ouverture des très nombreuses salles de bains appartenant à des entreprises qui existent déjà ?
Flush, une nouvelle entreprise lancée au CES 2024, veut faire exactement cela : louer des toilettes aux clients dans des cafés, des restaurants, des hôtels et d’autres zones à fort trafic. Elle Szabo, diplômée en informatique de l’USC, a fondé Flush après des expériences frustrantes en essayant de trouver des toilettes publiques alors qu’elle prenait un médicament diurétique.
« Je n’oublierai jamais le jour où je suis sorti pour un grand dîner et où nous nous sommes tous entassés dans la voiture pour aller sortir à Pasadena, où je savais qu’il n’y aurait pas de toilettes ouvertes », a déclaré Szabo à TechCrunch dans une interview par courrier électronique. « Nous roulions depuis quelques minutes lorsque j’ai dû forcer la voiture à s’arrêter devant le bâtiment le plus proche – qui dans ce cas était un hôpital ! Si le fait de prendre ce médicament constituait un problème pour moi, je me demandais pour combien d’autres personnes cela constituait un problème.
Flush est essentiellement un marché double face pour les salles de bains. Les propriétaires d’entreprise peuvent louer leurs salles de bains, pour un prix maximum de 10 $, et les utilisateurs peuvent rechercher et réserver des salles de bains disponibles via l’application Web de Flush. Flush prévoit de prendre – mais ne prend pas actuellement – une réduction des réservations.
Pour lutter contre la saleté des toilettes, Flush dispose d’un système d’évaluation intégré, que les fournisseurs voient lorsqu’ils approuvent une réservation de toilettes. (On espère qu’il y aura des mesures pour prévenir les abus ; Szabo ne l’a pas dit.) Flush étudie également une forme d’assurance pour indemniser les entreprises en cas de dommages causés par les clients, par exemple un problème majeur de plomberie.
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« En utilisant Flush, un café ou un café peut créer une source de revenus supplémentaire sans augmenter les frais généraux », a déclaré Szabo. « En plus de la source de revenus supplémentaire, Flush offre un moyen unique d’attirer de nouveaux clients sans aucun marketing supplémentaire. »
Szabo est très enthousiaste à l’idée, affirmant que Flush pourrait un jour « réparer la distribution des toilettes aux gens ». Mais en dehors d’acheter du café par courtoisie, je ne suis pas convaincu que la personne moyenne envisagerait de payer 5 $ pour utiliser les toilettes, même en cas d’urgence.
Pour quelqu’un qui n’a pas grandi dans un pays où payer les toilettes est la norme, ce serait un ajustement mental difficile à faire. Même les Européens pourraient hésiter : dans des pays comme l’Italie, les toilettes payantes ont tendance à être beaucoup moins chères (environ un euro) que ce que Flush demande actuellement.
Maintenant, pour être honnête, il existe certaines situations – par exemple un changement de couche – dans lesquelles je pourrais imaginer qu’un client puisse justifier les frais de Flush, en particulier s’il n’y a pas d’autres options viables à proximité. Et Szabo envisage que les entreprises créent des entrées exclusives à Flush qui permettent aux clients de contourner les lignes et de couvrir les frais (imaginez un bar ou un club très fréquenté), ce qui, certes, présente un certain attrait.
Mais l’idée de louer des toilettes a déjà été essayée – et n’a pas rencontré de succès fulgurant, exactement.
Good2Go, tout comme Flush, s’est autrefois associé à des entreprises locales pour louer leurs salles de bains, facturant des frais d’abonnement qu’il partageait avec les propriétaires. Malgré l’obtention de premiers clients de premier plan comme Peet’s Coffee et la levée d’un financement de démarrage de 7 millions de dollars, Good2Go – qui travaillait également avec des entreprises pour rénover les toilettes – s’est finalement tourné vers la vente de technologies générales de contrôle d’accès aux portes après avoir échoué à faire fonctionner l’économie.
Respace, un autre service de location de salles de bains, est toujours vivant. Mais il facture sur une base d’utilisation par minute (par exemple 15 $ pour 15 minutes), un modèle commercial potentiellement plus lucratif que celui de Flush.
Même si Flush, qui est lancé à Pittsburgh, où est basé Szabo, fait son chemin, je pense qu’il deviendra finalement difficile pour les entreprises de gérer la logistique consistant à déterminer qui a acheté l’accès à quelle salle de bain – et quel client sera le prochain à entrer. file d’attente. Flush envisage d’acheter des serrures intelligentes pour permettre aux utilisateurs d’accéder au libre-service, mais Szabo ne s’est pas encore engagé sur cette idée.
L’éléphant dans la pièce est le mal que des plateformes comme Flush pourraient causer à ceux qui n’ont pas les moyens de payer les frais.
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Certains pourraient affirmer qu’il incombe aux gouvernements, et non aux entreprises, de construire et d’entretenir davantage de toilettes publiques – et cet auteur n’est pas en désaccord. Mais comme il ne semble pas y avoir beaucoup d’appétit pour ce type de dépenses d’infrastructure, les toilettes privées sont devenues une ressource vitale pour les populations sans abri qui seraient autrement obligées d’uriner ou de déféquer dans la rue.
Mais Szabo ne voit pas les choses de cette façon.
« L’itinérance est un problème croissant, et certains prestataires craignent qu’une personne sans abri puisse détruire ou salir la salle de bain », a-t-elle déclaré. « Flush offre un moyen d’accéder et de donner accès à une salle de bains propre et fiable… Airbnb a connu un tel succès parce qu’il fournit quelque chose dont nous avons tous besoin – un toit au-dessus de nos têtes – et Flush fait de même pour les salles de bains. »
Flush, que Szabo exécute et code elle-même, est actuellement démarré. L’entreprise est en train de recruter des entreprises et d’attirer des investisseurs (d’où la tournée médiatique au CES) et prévoit d’embaucher un employé cette année.
