Un enfant est choisi parmi la population pour servir de sacrifice qui permettra au reste de la ville de vivre en paix et dans l’abondance. L’enfant est placé dans une petite pièce sans fenêtre, sans aucune commodité et complètement coupé du reste de la société, à l’exception des courtes visites de ceux qui viennent voir l’enfant.
Lorsqu’ils apprennent l’existence de l’enfant, les habitants d’Omelas se battent avec la connaissance de l’enfant, qui souffre pour eux, et avec la culpabilité qu’ils ressentent à cause de cette connaissance. Cependant, la plupart d’entre eux finissent par surmonter leur culpabilité. Ils vivent pleinement, célèbrent la vie et travaillent pour atteindre la beauté et la grandeur dans le but de justifier le sacrifice de l’enfant. Ils ne sont plus capables du vrai bonheur après avoir entendu parler de l’enfant, mais ils sont capables de se contenter.
Il y a des gens qui quittent la ville. Certains partent dès qu’ils apprennent l’existence de l’enfant et d’autres partent après une longue bataille contre leur culpabilité. Mais ils partent tous en voyage solitaire, à travers la ville et les champs environnants, vers l’inconnu. Ces gens disparaissent et ne reviennent jamais. Leur sort et leurs parcours sont inconnus.