Si vous avez lu Michener, vous savez comment il compose ses histoires. Ils ne sont pas multigénérationnels, ils sont multimillénaires. Je ne peux pas dire que quoi que ce soit dans les 300 premières pages m’ait fasciné, mais une fois que Levi et Elly Zendt ont commencé leur voyage à l’ouest de l’est de la Pennsylvanie, je me suis enfermé. Même si j’aimais ça, je classerais Centennial un peu en dessous des autres Michener J’ai lu – Chesapeake, Alaska, The Covenant et Tales of the South Pacific.
Centennial est situé dans le nord-est du Colorado. L’État a fêté son centenaire en 1976, année où notre pays fêtait son bicentenaire. Bien après la publication du livre, le Colorado a nommé une banlieue de Denver Centennial.
Je dois admettre que j’ai été gâté par les histoires de Larry McMurtry sur l’ouest. Ils sont un acte difficile à suivre. Michener a écrit Centennial bien avant la majeure partie de la carrière de McMurtry, mais ce que je veux dire, c’est qu’une fois que vous avez lu McMurtry, il est difficile de ne pas comparer toutes les autres fictions occidentales à la sienne. Michener comprend l’histoire vraie de l’éleveur Charles Gooding parcourant des centaines de kilomètres à cheval pour ramener le corps de son ami et partenaire commercial Oliver Loving au Texas pour l’enterrer, comme Loving le lui avait demandé. Cet exploit a été recréé par Woodrow Call, le personnage de Lonesome Dove de McMurtry, avec le corps de Gus McCrae, tué comme Loving par des Amérindiens lors d’un raid. Il y a en fait beaucoup de similitudes dans Lonesome Dove avec le chapitre The Cowboys de Michener, et dans The Berrybender Narratives de McMurtry avec le chapitre The Hunters de Michener. Le chapitre de Michener Le Crime, qui raconte les exploits de Mervin et Maude Wendell, était probablement ma section préférée du roman.
Michener n’était guère prude, mais j’ai eu l’idée que la vie de débauche d’hommes rudes était difficile à décrire pleinement.
Drylands est un chapitre sur les hommes et les femmes qui sont venus cultiver en sachant très bien à quel point il pleut peu dans l’est du Colorado :
« ‘Je veux déménager vers l’ouest’, a-t-il dit. ‘Je veux travailler là où je peux posséder ma propre place.’
C’était le cri intemporel de l’homme qui rêvait d’aller de l’avant, de quitter les vieux schémas qui encerclaient les hommes moins aventureux. Elle s’était exprimée à chaque étape du développement américain et avait motivé les types d’hommes les plus divers : le trappeur renégat, le mormon dévoué, le fils inepte, l’entrepreneur audacieux, la jeune femme sans homme ou sans perspective d’un, la femme au foyer qui voulait mieux pour son mari. C’était la vision authentique du pionnier américain, le rêve de liberté et d’horizons plus spacieux. »
Vingt ans avant Internet et les médias sociaux, l’un des personnages de Michener explique pourquoi, contrairement à la plupart des peuples du monde, de nombreux Américains préfèrent la solitude aux groupes hautement sociaux, remontant au mode de vie indépendant de nos ancêtres pèlerins, et plus tard à la vie américaine dans autant de localités frontalières isolées.
Michener a fait ressortir un certain nombre de faits intéressants sur la vie au Colorado dans les années 1970, période au cours de laquelle il a écrit ceci. Le Colorado a refusé d’accueillir les Jeux olympiques de 1976, ou du moins de leur tirer dessus, estimant que la construction de l’événement serait trop destructrice pour l’environnement. À cette époque, Denver avait un si mauvais smog qu’on ne pouvait souvent pas voir les montagnes. L’État, et/ou une puissante faction politique là-bas, envisageait un projet de loi interdisant aux nouveaux arrivants de s’installer dans le Colorado, en raison d’une grave pénurie d’eau persistante.
Un thème récurrent dans les œuvres de Michener est la relation entre les races spécifiques dans chaque lieu sur lequel il écrit. Il regarde cela à la fois à grande échelle et à une échelle personnelle entre l’homme et l’homme et entre l’homme et la femme. En cela, je vois l’influence probable de John Steinbeck.
Peut-être que la chose que Michener fait le mieux dans ses recherches ridiculement approfondies pour ses romans historiques, c’est qu’il écoute le cœur de ses sources tout autant qu’il prête attention aux faits et aux chiffres qu’ils le nourrissent, et il insuffle à ses personnages cet amour de endroit, et cela nous fait prendre soin.