La nouvelle ne fait que commencer à sortir de la vente par GM de ses parts de Lordstown Motors, la startup en difficulté des camions électriques. Cependant, avant même que le dernier camion électrique de GM, le Chevrolet Silverado EV 2024, n’apparaisse, la vente des 7,5 millions d’actions de Lordstown de GM était déjà terminée. Alors que certains se concentrent sur l’argent que GM a perdu dans cette mésaventure, la réalité est que l’investissement visait moins à faire démarrer Lordstown Motors qu’à décharger l’usine pour diverses raisons. Cela semble bizarre, nous le savons, mais voici comment tout a fonctionné.
Une chronologie des événements
La bonne nouvelle pour GM, cependant, était qu’à peu près à la même époque, la société qui allait devenir Lordstown Motors, fondée par l’ancien PDG de Workhorse, Steve Burns, a commencé à se former – un processus qui se poursuivra jusqu’au début de 2019. Le plan était d’octroyer une licence une plate-forme de camionnette EV développée par Workhorse appelée W-15. Cette plate-forme, telle qu’utilisée par Lordstown, deviendrait plus tard l’Endurance, mais il lui fallait d’abord une usine pour la fabriquer. À la fin de 2019, Lordstown et GM parviendraient à un accord et transféreraient la propriété de l’usine de Lordstown, dans l’Ohio, à sa société éponyme.
Cet accord n’a vu aucun échange de fonds significatif. Tout ce que GM a fait a été de signer l’hypothèque et d’aider à financer certains des coûts d’exploitation et d’autres dépenses pendant que Lordstown était occupé à collecter des fonds pour démarrer. En retour, ce que GM a gagné, c’est une presse positive pour avoir vendu l’usine désaffectée à une startup américaine plutôt que de la fermer complètement, ainsi que pour avoir vidé ses livres d’une grande propriété qui n’était pas utilisée.
Environ un an plus tard, Lordstown Motors a fusionné avec une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC). Les SPAC collectent des fonds auprès d’autres investisseurs dans le but de fusionner avec une entreprise ou une startup existante. Cela se produit généralement plus avec les startups qu’avec les autres entreprises existantes. La clé ici était que cette SPAC était déjà une société cotée en bourse, ce qui signifiait que Lordstown Motors est passée d’une propriété privée à une société cotée en bourse « du jour au lendemain ». Dans le cadre du processus d’introduction en bourse (IPO), GM a contribué 25 millions de dollars en espèces et 50 millions de dollars en nature – qui était la remise de l’usine, de son équipement et de l’aide de GM pour les coûts d’exploitation – et a reçu 7,5 millions d’actions à Lordstown Moteurs.
Enfin, au quatrième trimestre de 2021, GM a vendu ses actions sur le marché libre dans une série de transactions, mettant fin à son investissement dans Lordstown Motors. GM n’a pas fait d’histoires et n’a pas publié de déclaration lorsque cela s’est produit. Il n’a même pas déposé de dossier de cession de ses actions de Lordstown, car ces 7,5 millions d’actions ne représentaient que 5% ou moins d’une participation dans Lordstown Motors. La vente, et la perte, n’ont pas non plus été enregistrées dans la vente de ses actions, qui a eu lieu sur le marché libre, car le résultat des ventes était « sans importance pour les résultats financiers de GM ». Le 1er mars 2022 ou vers cette date, le Detroit Free Press a posé des questions sur l’état de l’investissement de GM après que Lordstown a publié ses résultats financiers trimestriels. Lorsqu’il a rendu compte de cette nouvelle, ce fut un choc car il n’y avait pas de brouhaha ni même une mention lorsque GM a publié son rapport du quatrième trimestre plus tôt en 2021.
Lordstown, entre-temps, a beaucoup lutté. Incapable de produire lui-même son pick-up Endurance à l’usine de Lordstown, il a conclu un accord avec le fabricant taïwanais Foxconn pour acheter l’usine, Foxconn intervenant pour fournir la fabrication sous contrat. Ce que cela signifie pour la viabilité de Lordstowns est une énigme, car Foxconn a notoirement annulé un accord qu’il devait construire une grande usine d’électronique dans le Wisconsin.
Qu’était Lordstown pour GM, de toute façon ?
Il semble clair que l’investissement de GM à Lordstown visait davantage à se débarrasser d’un problème plutôt qu’à investir dans l’espoir d’obtenir un rendement. Bien que la perte subie par GM semble importante, elle ne représente en réalité qu’une petite partie des parts globales de Lordstown Motors.
Pour mettre en perspective la taille de l’investissement de GM, la participation de 1,2 milliard de dollars de Ford dans Rivian, lorsqu’elle possédait les actions, n’était qu’une participation de 12 % de la société rivale de camionnettes électriques. GM n’a investi que 75 millions de dollars (encore une fois, 25 millions de dollars en investissement en espèces, 50 millions de dollars pour l’hypothèque et les coûts d’exploitation de l’usine) en échange de 7,5 millions d’actions de Lordstown Motors juste pour se débarrasser d’une usine inutilisée. Comme l’a déclaré Jim Cain, directeur exécutif, Finances, ventes et communications pour le développement de l’entreprise chez GM : « Nous avons investi dans Lordstown Motors pour les aider à finaliser l’achat de notre ancienne usine d’assemblage et à la remettre en production. Nous avons vendu notre petite participation dans l’entreprise. au quatrième trimestre 2021. »
Et la vente de l’usine a sans doute permis à GM de se soulager d’une certaine pression politique après la fermeture de l’usine de Lordstown en 2019 ; avec de nouveaux propriétaires et l’aide de GM, l’idée était que les emplois reviendraient dans l’Ohio. La façon dont tout cela s’est déroulé était principalement hors des mains de GM. Ce qui n’était pas entre les mains de l’entreprise, c’était la propriété des problèmes rencontrés par Lordstown Motors.
GM ne sortait pas alors que l’obtention était bonne
Alors que l’investissement de GM a perdu de la valeur sur cette vente, alors que les actions de Lordstown Motors ont chuté depuis que GM a acquis ces actions, le constructeur automobile a quand même reçu un montant non nul en vendant sa petite participation et en déchargeant une énorme usine automobile. Il a également été en mesure de tirer parti de l’optique de ramener des emplois dans une usine qu’il avait autrement fermée. La petite participation de GM et ses dépenses en espèces relativement minimes dans le cadre de son arrangement de Lordstown signifiaient qu’il n’était pas trop exposé. Malgré les pertes et les problèmes rencontrés par Lordstown Motors dans le sillage de l’accord, GM semble s’être bien débrouillé.