Les chips que nous connaissons et aimons sont fabriquées selon certaines des méthodes de fabrication les plus avancées de la planète. Les plus petits nœuds nécessitent des milliards de dollars de dépenses en capital, dont une grande partie est consacrée aux machines de lithographie ultraviolette extrême fabriquées par ASML, l’actuel leader du marché. Mais il y a un nouveau challenger et une technologie passionnante à l’horizon qui vise à changer le statu quo, conduisant potentiellement à une baisse du coût des puces.
Le géant japonais de l’électronique Canon (via Bloomberg) a développé ce qu’il appelle la technologie de lithographie par nanoimpression qui, selon lui, pourrait être réduite à 2 nm. C’est suffisamment petit pour rivaliser avec la lithographie EUV, mais la partie la plus importante de cette nouvelle est l’affirmation selon laquelle la technologie de Canon aura un prix « d’un chiffre de moins que les outils EUV d’ASML ». En d’autres termes, la technologie Canon ne devrait coûter qu’un dixième du prix d’une machine ASML équivalente.
ASML est une société basée aux Pays-Bas et actuellement le seul fournisseur de machines EUV. Avec ce type de pouvoir de marché, il peut fixer à peu près n’importe quel prix, ce qui signifie que seules les plus grandes entreprises peuvent se permettre des prix de plusieurs centaines de millions de dollars pour acheter la technologie EUV la plus avancée d’ASML.
La lithographie par nanoimpression est à peu près ce qu’elle paraît. Avec NIL, les circuits sont essentiellement imprimés directement sur une plaquette. Il s’agit d’appliquer une résine directement sur la plaquette, suivie du pressage d’un moule pour créer des motifs de surface avant que la lumière ultraviolette ne soit utilisée pour solidifier les motifs. Cependant, les rendements de production et les risques de défauts restent pour l’instant des questions sans réponse.
Fujio Mitarai, PDG de Canon, a déclaré à Bloomberg : « Je ne m’attends pas à ce que la technologie de nano-impression dépasse les EUV, mais je suis convaincu que cela créera de nouvelles opportunités et une nouvelle demande. » Mitarai a ajouté : « Nous répondons déjà à de nombreuses demandes de clients ».
L’objectif final est de permettre aux fabricants de puces de fabriquer des puces à moindre coût ou en plus petits lots. Pour prendre le verre à moitié plein, les entreprises obtiendront des puces moins chères, ce qui entraînera des produits moins chers pour les utilisateurs finaux. D’un autre côté, l’opinion du verre à moitié vide est que les fabricants de puces se contenteront de répercuter les économies sur les investisseurs grâce à des marges plus élevées.
Je ne m’étendrai pas sur l’aspect commercial des choses, mais cela doit être une bonne chose si les petites entreprises sans usine sont capables de fabriquer des puces avancées à moindre coût. Même si les économies ne sont pas répercutées sur les consommateurs, cela ne ferait aucun mal à l’industrie de voir davantage de concurrence dans le secteur de la fabrication de puces. Des outils et des coûts de fabrication moins chers devraient permettre à davantage d’entreprises de produire des puces sur des nœuds dont le coût serait autrement prohibitif.
Votre prochain GPU ne sera peut-être pas moins cher, mais toutes ces puces méconnues qui entrent dans tout, des voitures aux téléviseurs en passant par les mangeoires automatiques pour animaux de compagnie, pourraient bien faire l’affaire. Eh bien, c’est l’espoir de toute façon.
Bonne chance Canon. Voyons où cela mène.