La société spatiale nommée Blue Origin connaît une grande année. Le nouveau directeur général Dave Limp, arrivé en décembre, s’efforce d’inculquer une culture plus productive au sein de l’entreprise détenue par Jeff Bezos. En janvier, le puissant moteur-fusée BE-4 de la société a très bien fonctionné lors du premier lancement du propulseur Vulcan. Et plus tard cette année, peut-être dès août, la fusée lourde de Blue Origin, New Glenn, prendra son envol.
Mais attendez, il y a plus. La société a également travaillé dur pour développer du matériel qui volera sur New Glenn, comme le véhicule de transfert Blue Ring qui sera utilisé pour transporter les satellites sur des orbites précises. Par ailleurs, les travaux se poursuivent sur une station spatiale privée appelée Orbital Reef.
L’une des questions clés concernant cette station spatiale est de savoir comment les astronautes y parviendront. Le seul moyen actuel de transport de l’équipage américain vers une orbite terrestre basse passe par le concurrent direct de Blue Origin, SpaceX, avec son véhicule Dragon. C’est probablement désagréable pour Bezos.
Boeing est partenaire officiel d’Orbital Reef. Il dispose d’un vaisseau spatial avec équipage, Starliner, qui devrait effectuer son premier vol en avril. Mais il existe de sérieuses questions sur l’engagement à long terme de Boeing envers Starliner au-delà de ses sept missions sous contrat avec la NASA, en plus des craintes que son prix soit environ 50 % plus élevé que celui de Dragon si jamais il transportait des astronautes privés. Blue Origin a également eu des discussions avec l’Inde sur l’utilisation de sa nouvelle capsule d’équipage.
Toutes ces options présentent des inconvénients, en particulier pour une entreprise qui a pour vision « des millions de personnes vivant et travaillant dans l’espace ». Il est entendu depuis longtemps que Blue Origin développera à terme un vaisseau spatial avec équipage. Mais quand?
Maintenant, apparemment.
Un peu d’histoire
Il y a une douzaine d’années, l’entreprise effectuait des études préliminaires sur un vaisseau spatial de « nouvelle génération » qui assurerait le transport en orbite terrestre basse d’un maximum de sept astronautes. Blue Origin a finalement reçu environ 25 millions de dollars du programme d’équipage commercial de la NASA avant d’abandonner : SpaceX et Boeing ont été les grands vainqueurs.
Pendant un certain temps, le projet d’équipage était en veilleuse, mais il est désormais devenu une initiative majeure au sein de Blue Origin, l’entreprise embauchant du personnel pour développer le véhicule.
Le premier indice public de ce regain d’intérêt est apparu en juin dernier, lorsque la NASA a annoncé que Blue Origin était l’une des sept sociétés à avoir signé un accord non financé sur le Space Act pour concevoir des projets spatiaux commerciaux avancés. Plus tard, dans un document expliquant ce processus de sélection, la NASA a révélé que Blue Origin travaillait sur un « système de transport spatial commercial ». Cela comprenait un vaisseau spatial réutilisable qui serait lancé sur la fusée New Glenn.
« Le plan de développement du CTS (système de transport spatial commercial) réutilisable présente des atouts significatifs en raison de sa faible dépendance externe, de son approche visant à faire mûrir ses technologies et de ses compétences techniques démontrées », a déclaré la NASA dans son document de sélection des sources, signé par Phil McAlister, directeur de la division spatiale commerciale de l’agence.
Dotation en personnel pour un véhicule d’équipage
La meilleure preuve que Blue Origin souhaite sérieusement développer un vaisseau spatial orbital humain est venue des récentes offres d’emploi. Par exemple, l’entreprise recherche un leader pour son « équipe produit intégrée des propulseurs d’abandon de véhicules spatiaux » sur LinkedIn. Parmi les qualifications privilégiées figure « l’expérience des vols spatiaux habités ou des systèmes aéronautiques hautes performances ».
La plupart des vaisseaux spatiaux habités sont dotés de « propulseurs d’interruption » dans le cadre de leur conception. Intégrés au véhicule de l’équipage, ils sont conçus pour tirer automatiquement en cas de problème avec la fusée. Ces puissants propulseurs éloignent le véhicule de l’équipage de la fusée – qui est souvent en train d’exploser – afin que les astronautes puissent parachuter vers la Terre en toute sécurité. Tous les véhicules avec équipage actuellement en service, le Dragon de SpaceX, le Soyouz de Russie et le Shenzhou de Chine, disposent de tels systèmes d’évacuation. Il n’y a aucune raison pratique d’interrompre les propulseurs d’un vaisseau spatial non humain.
Après des années de secret, Blue Origin en révèle davantage sur ses intentions ces derniers temps. Cela est probablement dû aux débuts tant attendus de la fusée New Glenn, qui annoncera la présence de Blue Origin en tant que véritable société de lancement et concurrent important de SpaceX. Il est donc probable que l’entreprise parlera davantage de ses ambitions en matière de vols spatiaux avec équipage plus tard cette année.