LE ROI DES OBLIGATIONS
Comment un homme a créé un marché, construit un empire et tout perdu
Par Mary Childs
Peut-être avez-vous entendu parler de Bill Gross. Ou peut-être que le nom vous dit quelque chose. Si ce n’est pas le cas, vous ou quelqu’un que vous connaissez avez probablement eu une exposition directe ou indirecte à son fonds obligataire Total Return, qu’il a géré pendant des décennies. En 2013, Total Return avait accumulé près de 500 milliards de dollars d’actifs. Gross a remporté 300 millions de dollars en un an seulement et disposait de 700 millions de dollars de son propre argent à investir dans un nouveau fonds qu’il a créé après avoir quitté Total Return.
Le magazine Fortune a couronné Gross « le roi des obligations » en 2002. La société de notation et de recherche de fonds Morningstar l’a nommé gestionnaire de titres à revenu fixe de l’année en 1998, 2000 et 2007, puis de la décennie – les Oscars du monde des fonds. Il était omniprésent sur CNBC, Bloomberg Television et dans la presse financière, et les investisseurs se sont accrochés à chacune de ses déclarations.
Et puis il a faibli. Son employeur, la Pacific Investment Management Company (connue sous son acronyme Pimco), appartenant à Allianz, l’a largué sans ménagement. Son nouveau fonds était un buste. Sa femme l’a quitté. De plus en plus aliéné et amer, Gross se retire dans le golf et l’obscurité, un dernier chapitre qu’il n’aurait sûrement jamais choisi.
Mary Childs, qui a couvert Gross et le monde obligataire pour Bloomberg News, travaille maintenant pour « Planet Money » de NPR. Ses reportages dans « The Bond King », sa nouvelle biographie de Gross, sont admirablement approfondis. Elle semble avoir interviewé ou tenté d’interviewer presque tous ceux qui ont travaillé avec lui au fil des ans, et elle raconte consciencieusement son ascension au sommet du monde des fonds.
Né en 1944 dans l’Ohio de ce qu’il décrit comme des « parents canadiens froids » (sa mère n’a jamais cessé de critiquer ; son père ne jouerait pas au baseball avec lui), Gross est allé à Duke et à UCLA, où il a obtenu un MBA. servi dans la marine pendant la guerre du Vietnam et joué au blackjack à Las Vegas. Il a affirmé que ses compétences en matière de jeu avaient affiné sa compréhension du risque, qu’il avait mise à profit sur le marché obligataire autrefois lourd. Sa grande découverte (même s’il n’était pas le seul à s’en rendre compte) était que les obligations pouvaient être négociées de manière agressive en plus de générer des paiements d’intérêts. D’où le nom de « rendement total » – paiements d’intérêts plus gains en capital provenant de l’achat et de la vente.
Le récit de Childs prend de l’ampleur en 2007 lorsque Mohamed El-Erian, un ancien directeur de Pimco, est revenu dans l’entreprise après un passage de 20 mois à la gestion de la dotation de Harvard. Il a été nommé co-directeur général et co-directeur des investissements et, officieusement, a été considéré comme le successeur éventuel de Gross.
Comme cela aurait dû être évident, co-tout avec Gross – qui avait l’habitude d’être la star de la série – était voué à l’échec. Quand El-Erian a réussi (ou pire, a gagné les éloges de la presse), Gross a bouillonné de jalousie; si El-Erian échouait, Gross le soumettait à des critiques acerbes. Gross est devenu de plus en plus paranoïaque, obsédé par la révélation des taupes d’El-Erian qui, selon lui, le minaient et fuyaient dans la presse.
Dans un épisode bizarre, Gross a garé sa voiture sur le bord d’une autoroute et a impulsivement appelé une journaliste de Reuters, Jennifer Ablan. Il lui a dit – officiellement – qu’il savait qu’El-Erian l’avait sapé parce qu’il surveillait secrètement les appels téléphoniques d’El-Erian. « Je sais qu’El-Erian vous a parlé » et au Wall Street Journal, lui a-t-il dit. Reuters a rapidement imprimé la conversation, ce qui a donné à Gross l’air « déséquilibré », comme l’a dit l’un de ses collègues. Pimco a publié une déclaration niant que Gross avait fait de tels commentaires, mais selon Childs, Gross a alors promis au comité exécutif de l’entreprise qu’il ne commenterait plus El-Erian dans la presse. Un El-Erian furieux a finalement démissionné en janvier 2014.
Quelques mois plus tard, lors d’une conférence sur l’investissement de Morningstar, Gross est apparu sur scène avec des lunettes de soleil et s’est appelé « une version de Wall Street de Justin Bieber ». Il a consacré une partie de son bulletin d’avril 2014 à discuter de sa conviction que son chat décédé Bob le regardait à la télévision et aussi pendant qu’il entrait et sortait de la douche. « Je ne suis pas un gars particulièrement timide, mais alors pourquoi une chatte nommée Bob me surveillait-elle tout le temps? »
Childs évite sagement de diagnostiquer l’état d’esprit de Gross, mais note « environ la moitié de la base se demandait ouvertement si Gross l’avait perdu. » Ses collègues ont tenté d’expliquer son comportement à des clients de plus en plus anxieux. « Il a toujours été fou. Ha-ha ! Juste un gars excentrique.
À d’autres moments, Gross semblait parfaitement lucide dans sa détermination à s’accrocher au pouvoir, alors même que ses performances d’investissement s’effondraient. Mais en septembre 2014, ses supérieurs chez Allianz étaient prêts à le licencier. Avant qu’ils ne puissent agir, cependant, Gross les a contrecarrés en signant chez son rival Janus Capital.
Childs rapporte qu’il a ensuite passé une grande partie de son temps à être obsédé par ses anciens collègues et à comploter pour se venger. Chaque jour à 15 heures, il vérifiait la performance de son nouveau fonds et la comparait à celle de Total Return. « J’ai une nuit heureuse si je vais mieux, et une nuit moins heureuse si je ne vais pas mieux », a-t-il déclaré. Comme on pouvait s’y attendre, c’était une recette pour la misère. Il a poursuivi Pimco. Lorsque sa femme a demandé le divorce, il s’est battu avec acharnement. Dans l’une de ses newsletters, il a qualifié son plus jeune fils de déception et de « mouton noir », évidemment parce qu’il avait des tatouages. Dans une pièce de sympathie, il a déclaré à Bloomberg TV qu’il avait reçu un diagnostic d’Asperger.
Après des résultats lamentables dans son nouveau fonds, Gross a pris sa retraite en 2019 – mais il a à peine « tout perdu », comme le sous-titre du livre le suggère ; Forbes a estimé sa valeur nette cette année à 2,6 milliards de dollars. Un commentaire qu’il avait fait dans l’un de ses bulletins d’information de 1993 s’est révélé prémonitoire : « Pour la plupart d’entre nous, l’excellence fleurit et s’épanouit pendant seulement un bref instant. »
« Le monde qu’il avait construit était cruel, mesquin, rempli de garçons arrachant des ailes aux mouches – mais c’était le sien », écrit Childs. « À la fin, cela avait tourné sa brutalité contre lui. »