Le capitaine Hornblower commande le HMS Lydia, une frégate de 36 canons en service détaché. Il reçoit l’ordre de se rendre sur la côte pacifique du Nicaragua, de livrer des armements à un révolutionnaire local et d’aider le révolutionnaire à fomenter la rébellion en Amérique centrale, de détruire Natividad, un navire espagnol de 50 canons, d’aider à l’établissement d’une route commerciale trans-isthme. , et si possible, établir le commerce britannique dans la région.
Le roman s’ouvre alors que Lydia ferme la côte ouest du Nicaragua, faisant un atterrissage parfait dans le golfe de Fonseca. Lydia jette l’ancre et est bientôt saluée par une petite embarcation depuis une plage apparemment déserte. Hornblower accompagne un envoyé local pour rencontrer le contact révolutionnaire désigné. Cependant, il apprend que son contact, un certain Julian Alvarado, est mentalement instable et se considère comme un dieu parmi les hommes. Bien que Julian Alvarado – El Supremo – soit manifestement dérangé, il fomente néanmoins une rébellion contre l’Espagne, l’ennemi militaire de l’Angleterre, et ainsi Hornblower livre les armements et procède à l’exécution de ses autres ordres. Peu de temps après, Natividad est aperçue se dirigeant vers le golfe de Fonseca. Hornblower cache Lydia derrière une île et exécute une attaque surprise parfaite qui capture Natividad sans la perte d’un seul Anglais. El Supremo demande que Natividad soit remise à son commandement, et encore une fois Hornblower s’exécute.
Lydia et Natividad transportent El Supremo et cinq cents soldats le long de la côte jusqu’à La Libertad où une action terrestre s’empare rapidement de la ville. El Supremo mène alors son armée par voie terrestre où ils capturent San Salvador. Hornblower continue seul le long de la côte, cherchant à faire des prises et à semer la ruine. Un petit lougre espagnol battant pavillon de trêve le rejoint bientôt – le lougre annonce la nouvelle surprenante que l’Espagne s’est séparée de la France et s’est alliée à l’Angleterre. Les nouvelles ordonnances de Hornblower incluent l’abrogation de ses ordonnances précédentes et lui ordonnent désormais d’aider le gouvernement espagnol en Amérique centrale de toutes les manières possibles. Il décide de reprendre ou de détruire Natividad et commence à patrouiller la côte. Son commandement est grandement compliqué lorsque Lady Barbara Wellesley, une jeune mais influente femme aristocratique exigeant un transport vers l’Angleterre, rejoint le navire.
En quelques jours, Lydia élève Natividad et la poursuit. La frégate anglaise beaucoup plus petite dépasse le navire de ligne espagnol et une bataille féroce et rapprochée s’ensuit. Lydia frappe la première et durement et utilise sa maniabilité supérieure à son avantage, mais les canons plus nombreux et plus lourds du navire espagnol sont révélateurs et Lydia est démâtée. L’engagement se poursuit jusqu’à ce que le navire espagnol soit également désactivé et que les deux navires touchés se séparent à la tombée de la nuit. Des efforts héroïques pendant la nuit voient Lydia prête pour une action limitée le matin. Hornblower a correctement déterminé le cap du capitaine espagnol et à l’aube, les deux navires se joignent à nouveau au combat bien que le vent tombe dans un calme plat. Lydia survit aux tirs à longue portée du navire espagnol alors que Hornblower fait remorquer sa frégate en action par les bateaux du navire. Après de nombreuses bordées, le vent se lève et la maniabilité supérieure de Lydia s’avère décisive. Bien que les deux navires soient dévastés, Lydia sort victorieux et ratisse à plusieurs reprises le navire espagnol. Alors que des incendies se déclarent à bord du navire espagnol, Hornblower demande à se rendre, mais le capitaine espagnol – un disciple d’El Supremo – refuse et Natividad coule avec presque toutes les mains perdues.
Hornblower retourne au Panama pour annoncer sa victoire mais est accueilli par des réprimandes formelles et des insultes polies. Il se retire sur une île déserte, répare son navire, puis pointe vers l’Angleterre. Au cours des mois d’inactivité relative qui ont suivi, Hornblower et Wellesley développent une amitié étroite puis intime. Wellesley développe des sentiments amoureux pour Hornblower. Le capitaine réservé et approprié pense à un badinage avec la jeune femme influente et riche, mais se rend compte que sa position sociale et sa situation économique assureraient un résultat personnel désastreux à toute relation amoureuse. Au lieu de cela, il décide de se concentrer sur Maria, sa femme éloignée en Angleterre, et de rester à distance de Wellesley. Alors que Lydia approche de Sainte-Hélène et d’une petite flotte anglaise, Wellesley et Hornblower se retrouvent enfermés dans la cabine du petit capitaine et s’effondrent sur le pont en s’embrassant dans une étreinte passionnée. Hornblower retrouve son sang-froid, cependant, rompt l’étreinte et refuse de poursuivre la relation. Snobé, Wellesley devient glacial et quitte le navire le plus rapidement possible.