Publié en 2005, « Ball Don’t Lie » est le premier des quatre romans pour jeunes adultes de Matt de la Peña. Le livre est une histoire graveleuse de passage à l’âge adulte d’un jetable troublé nommé Sticky (son vrai nom, Travis Reichard, est rarement utilisé). Aujourd’hui âgé de dix-sept ans, Sticky rebondit d’un foyer d’accueil à un autre aussi souvent que le ballon de basket dribblé qui est son talisman et son ticket de sortie du ghetto. Le garçon souffre d’un trouble obsessionnel-compulsif qui a été engendré par un incident traumatisant dont il a été témoin à l’âge de sept ans : le suicide de sa mère biologique lorsqu’elle s’est coupé les poignets dans la baignoire de leur appartement. Depuis lors, Sticky a refoulé ses sentiments, sauf pour se livrer à sa passion pour le basket-ball, hantant les terrains de cerceau de Lincoln Rec, un gymnase public sordide dans les entrailles d’East Los Angeles. Là, dans la camaraderie des homeboys des jeux de balle avec ses habitants marginalisés mais sympathiques, Sticky trouve son seul véritable objectif et transcendance, même s’il est le seul garçon blanc parmi les personnes de couleur qui habitent le roman. Intelligent de la rue et débrouillard, le garçon se livre régulièrement au vol à l’étalage et à de petits larcins pour s’en sortir, jusqu’à ce que sa vie soit bouleversée par la seule personne qui croit en lui, sa chérie de seize ans, Anh-thu (également connue sous le nom de » Annie »). Anh-thu, une demi-vietnamienne dont la mère l’a abandonnée à l’âge de six ans, est une fille intelligente et sensible qui se lie d’amitié avec Sticky lorsqu’il essaie de voler des jeans dans la boutique de vêtements où elle travaille.
L’action se déroule principalement pendant la période de six mois des relations de Sticky et Anh-thu, mais le récit est fréquemment entrecoupé de flashbacks sur l’enfance de Sticky et sa succession de foyers d’accueil. Anh-thu offre la seule tendresse Expériences collantes pendant une période divisée entre les terrains de basket de Lincoln Rec et les rues brutales d’East LA Sticky et Anh-thu ont des relations sexuelles dans divers lieux publics – sous un pont routier et dans des toilettes publiques – résultant dans sa grossesse, mais cela n’est présenté que comme un épisode mineur. Grâce à sa douce présence, Sticky commence à réfléchir à sa vie pour la première fois et décide, mais sans succès, d’arrêter sa vie de petits délits et de comportement obsessionnel-compulsif. Il est sélectionné pour un prestigieux camp de basket, mais juste avant son départ, il revient à son comportement criminel afin d’acheter un bracelet d’anniversaire pour sa petite amie. Sticky se rend à un guichet automatique et vole un homme à la pointe d’un couteau, lui rapportant 400 $. L’homme, un trafiquant de drogue, rattrape Sticky alors qu’il était assis à côté, comptant les factures encore et encore. Une bagarre s’ensuit et Sticky reçoit une balle dans le poignet de sa main qui tire le ballon. Alors qu’il récupère à l’hôpital, avec Anh-thu à son chevet, Sticky est capable de pleurer et de laisser échapper ses sentiments pour la première fois depuis la mort de sa mère une douzaine d’années plus tôt. L’expérience cathartique est profonde, obligeant Sticky à s’installer enfin dans son corps et à s’accepter tel qu’il est.