Au Hazbin Hotel, deux ambiances prédominent. La première est celle d’une série animée vibrante, parfois glauque, avec des personnages décalés et une vision fantaisiste de l’Enfer. La seconde est une production musicale légèrement remaniée, remplie de chansons entraînantes et de rebondissements amusants sur des personnages bibliques clés. Dans chacun d’eux, la créatrice Vivienne Medrano connecte l’histrionique théâtrale dans un monde 2D conçu sur mesure pour le chant et la danse spontanés. Le cœur, la caractérisation et la construction du monde que Medrano propose dans les cinq premiers épisodes de Hazbin Hotel suggèrent un éclat naissant.
La première série animée d’A24 démarre avec une exposition bienvenue : En enfer, la fille de Lucifer, la princesse Charlie Morningstar (Erika Henningsen), ouvre l’hôtel Hazbin comme un refuge pour les âmes damnées en quête de rédemption. Charlie s’accroche à la conviction que personne n’est irréparable, ce que les habitants de l’Enfer rejettent catégoriquement. Les invasions d’anges de routine dirigées par Adam (Alex Brightman) – comme dans Adam-et-Ève – qui sont sur le point de devenir encore plus fréquentes et brutales font encore monter la température. Mais Hazbin Hotel garde tout cela relativement léger. Le spectacle tire sa vie – et sa joie – des quelques endroits où le changement est possible. Ce n’est pas hilarant ni même systématiquement drôle, mais ce n’est pas une tentative de l’être. Sa puissance réside dans son concept et son message, et il le sait.
Medrano fait de son mieux pour que nous ressentions tous les traumatismes, les doutes et l’étroitesse d’esprit de ses personnages. La plupart des démons ne peuvent pas concilier la dissonance des âmes damnées qui tentent à nouveau la bonté (marginale), mais ceux qui le font sont irrévocablement modifiés. Le malheureux démon serpent Sir Pentious (également exprimé par Brightman) renforce cela. Dès le départ, il se révèle un obstacle improbable, un adorable mélange d’incompétence et de sérieux qui rend l’échec chronique attachant. Serpent d’affiche de l’innovation destructrice, Sir Pentious est Wile E. Coyote en train de muer. Lorsque ses inventions maladroites ne parviennent pas à impressionner le suzerain démon résident de Hazbin, Alistor (Amir Talai), il se faufile dans l’hôtel, menant à une quête sincère d’amélioration qui apporte un soutien précoce aux objectifs de réhabilitation de Charlie.
Aussi amusante que soit cette aventure infernale si souvent, elle continue de grandir dans sa prémisse. L’humour de la série est particulièrement mal servi à ce stade. Il existe de nombreux cas, la plupart impliquant Pentious, ses acolytes en forme d’œuf et le manager de Hazbin, Vagatha (Stephanie Beatriz), où le scénario ne parvient pas à capitaliser sur la riche dynamique du groupe. Les réactions de Vagatha à l’absurdité qui l’entoure se marient à merveille avec l’ineptie globale de Pentious, mais on n’a jamais l’impression que Medrano exploite ce potentiel.
Le démon star du porno Angel (Blake Roman) présente une autre opportunité de croissance. Les premiers épisodes le peignent comme un déviant d’une seule note qui ne peut pas traverser une seule conversation sans crier « Papa ! » ou s’effondrer dans une position de soumission. Plus nous plongeons dans le personnage, plus nous voyons l’agonie d’Angel. Son amitié naissante avec le barman hargneux Husk (Keith David) est l’une des plus grandes surprises de la série. Au début, les deux se méprisent, mais à mesure que leurs querelles s’intensifient, leur compréhension et leur acceptation de l’autre augmentent également.
Ces personnages sont encore améliorés par les chansons, dont presque toutes tissent habilement la tristesse, l’espoir et la vulgarité dans des odes entraînantes et captivantes à la (après) vie d’un démon. C’est juste de la bonne musique, point final. Le numéro percutant d’Adam, « Hell is Forever » est un succès dans la série et à l’extérieur, poussant Hazbin Hotel plus profondément dans les endroits préférés des fans de Broadway.