Avant Matrix, Johnny Mnemonic et Hackers ont dirigé les films sur Internet des années 90

Cette histoire fait partie de CNET à 25, célébrant un quart de siècle de technologie industrielle et notre rôle pour vous raconter son histoire.

En 1995, Bill Gates a décrété Internet « un raz-de-marée ». C’était l’année où Microsoft a lancé Internet Explorer, l’année de la naissance de CNET – et c’était l’année où Hollywood a déclenché un raz-de-marée de films abordant le cyberespace et l’ère de l’information naissante.

Ce cyber-voyage cinématographique a débuté en mai 1995 avec la sortie de Johnny Mnémonique, une dystopie délirante d’action de science-fiction correspondant à un pré-Matrix Keanu Reeves avec un auteur cyberpunk séminal Guillaume Gibson (récemment réédité après des années dans l’obscurité). En juillet 95, Sandra Bullock s’est fait effacer son identité dans un thriller conspirationniste Le net. En août, Denzel Washington a poursuivi le tueur en série généré par ordinateur de Russell Crowe dans Virtuosité, et en septembre Angelina Jolie a trouvé son rôle décisif dans l’aventure anarchique Les pirates. Enfin, en octobre, Kathryn Bigelow a servi un autre thriller dystopique, Jours étranges.

Il est difficile de savoir ce qui date le plus de ces bibelots du milieu des années 90 : les effets primitifs, les modes funky ou la technologie maladroite représentée à l’écran. Mais maintenant, un quart de siècle plus tard, ce lot de films technologiques tournés vers l’avenir s’est avéré prémonitoire dans leurs préoccupations concernant la surveillance, le pouvoir des entreprises et la corruption de ce qui semblait être une nouvelle ère démocratique passionnante.

Le nouveau rock’n’roll

Hollywood a mis du temps à s’adapter à l’essor de l’ordinateur personnel. À part les superordinateurs effrayants de science-fiction comme HAL en 2001 : A Space Odyssey, les seuls blockbusters sur le thème de l’ordinateur étaient WarGames en 1983 et Sneakers en 1992 – d’ailleurs tous deux écrits par le même gars, Lawrence C. Lasker. 1992 nous a également donné The Lawnmower Man, qui impliquait un cyber-Jésus en réalité virtuelle (oui, vraiment).

À ce moment-là, Tim Berners-Lee avait déjà inventé le World Wide Web, qui reliait les premiers utilisateurs et les universitaires avant-gardistes à des types d’entreprises opportunistes et à une communauté florissante de cybergeeks excentriques. Dans les premières années, il y avait un afflux de nouveaux utilisateurs chaque septembre, car l’un des seuls moyens de se connecter était via les ordinateurs de l’université. Mais vint ensuite le « septembre éternel » en 1993, quand AOL a donné aux clients l’accès à Usenet. Soudain, de nouveaux utilisateurs se sont connectés tous les jours.

Les studios de cinéma étaient impatients de se lancer dans le battage médiatique sur le Web. « C’était un sujet brûlant, et nous nous sentions dans une course pour aborder ce sujet », se souvient Ralph Winter, l’un des producteurs de Hackers. « En fait, nous nous sommes sentis en retard. »

L’écrivain de hackers Raphael Moreau a eu l’idée après avoir rencontré Emmanuel Goldstein – de son vrai nom Eric Corley – l’éditeur d’un magazine appelé 2600 : The Hacker Quarterly. Le scénario de Moreau est parvenu jusqu’au réalisateur britannique Iain Softley, qui venait de tourner Backbeat sur les débuts des Beatles. Softley a été saisi par les parallèles avec les jeunes hackers, qu’il considérait comme des hors-la-loi et des révolutionnaires. « Ce n’était pas tellement un film technologique pour moi, c’était un film culturel populaire », me dit Softley au téléphone pendant le verrouillage à Londres. « C’était un tournant, le début de quelque chose, comme un équivalent du rock’n’roll. »

L’un de ces jeunes hors-la-loi était l’adolescent new-yorkais Nicholas Jarecki, qui a été recruté comme conseiller technique du film. Il est maintenant cinéaste et venait de terminer son dernier film – le thriller sur le trafic de drogue Crisis avec Armie Hammer et Gary Oldman quand COVID-19[feminine fermer l’industrie. Mais son introduction au show business est venue quand il avait 15 ans au début des années 1990, traînant avec Goldstein et d’autres hackers le premier vendredi de chaque mois dans le hall du CityCorp Center de New York. « Je suis donc à l’une des réunions », se souvient Jarecki, « et lors des promenades Iain Softley, Jonny Lee Miller et Angelina Jolie. C’était comme si le cirque entrait en ville. Je pensais qu’ils étaient les gens les plus cool de la planète. »

Pirater la planète

Hackers est connu pour sa mode néon, ses coiffures directionnelles et sa bande-son électronique de pointe, avec des artistes comme The Prodigy, Leftfield, Orbital et Underworld (plus une apparition non créditée de David Gilmour de Pink Floyd). « Je ne savais pas vraiment à quel point nous allions être là-bas en termes de costumes et de musique », admet Softley, qui s’est inspiré de la culture psychédélique imbibée de LSD pour la palette de couleurs trippante et l’idée d’un souterrain parallèle. culture. « Je voulais que le film soit ce que nous appelons un cyberdélique – une hallucination technologique. »

C’était certainement vrai de la visualisation vertigineuse d’Internet dans le film, qui déferlait à travers des tours de données 3D aux couleurs criardes comme un paysage urbain virtuel construit de bits et d’octets. Étonnamment peut-être, ces effets du cyberespace ont été créés avec des modèles traditionnels, des techniques d’animation et de rotoscopie plutôt qu’avec des images générées par ordinateur. Les pirates étaient à quelques années (ou quelques dollars) des percées CGI des années 1990 comme Toy Story, Titanic et le Les préquelles de Star Wars.

Heureusement, le studio de cinéma soutenant le film, United Artists, a donné carte blanche à Softley pour réaliser sa vision. « Je n’avais pas réalisé à l’époque à quel point ils étaient audacieux », dit-il. « Ce n’est jamais arrivé depuis! »

Pendant ce temps, une production rivale au Canada faisait l’expérience inverse. L’artiste visuel et réalisateur de vidéoclips Robert Longo rêvait d’un film d’art et d’essai en noir et blanc basé sur la nouvelle de William Gibson, Johnny Mnemonic, sur un coursier qui télécharge des fichiers numériques dans un implant dans son cerveau. Gibson a écrit le scénario, mais malgré son succès en tant qu’auteur à succès de romans cyberpunk comme Neuromancer – dans lequel il a inventé le terme « cyberespace » – il s’est avéré difficile de réunir le million de dollars dont ils avaient besoin. « Vous ne demandez pas assez d’argent », a déclaré Gibson à Longo, et le studio Tristar de Sony a finalement financé une production plus importante avec Val Kilmer dans le rôle principal. Keanu Reeves a pris le relais après l’abandon de Kilmer. Mais lorsque Speed ​​l’a propulsé dans une superstar d’action, Tristar a commencé à voir le film comme une superproduction estivale de pop-corn.

Les poursuites ont imposé des reprises, se plaignant que l’action n’était pas prise au sérieux et que les images étaient trop sombres. Longo a également dû utiliser des tactiques de cinéma de guérilla sur son propre plateau, déplaçant lui-même la caméra lorsque l’équipe était en train de déjeuner afin qu’il puisse obtenir le plan qu’il voulait. S’exprimant au téléphone depuis New York, les souvenirs de Longo sont parsemés d’apartés divertissants sur qui était « le mal », « un con », « un idiot » ou « un putain d’idiot ».

« J’ai eu beaucoup de gens formidables qui travaillaient avec moi, ne vous méprenez pas », dit Longo. Il se souvient avec émotion du producteur exécutif Staffan Ahrenberg, qui a aidé à lancer le film, et du chef décorateur Nilo Rodis-Jamero, qui a développé l’esthétique follement imaginative du film. Mais le film a finalement été retiré des mains de Longo et réédité pour rivaliser au box-office d’été contre Braveheart, Die Hard with a Vengeance et Batman Forever (celui avec Val Kilmer).

« Je dirais que peut-être 55% du film me satisfait », soupire Longo.

C’est peut-être un gâchis, mais on ne peut pas dire que Johnny Mnemonic est à court d’idées. La distribution éclectique comprend : le rappeur Ice-T et le punk rocker Henry Rollins ; l’icône japonaise Takeshi Kitano dans un rôle rare (principalement) en anglais ; Dolph Lundgren habillé comme Jésus ; et un ancien dauphin militaire qui lit dans les pensées. Qu’est-ce qu’il n’y a pas à aimer?

Gibson s’est inspiré de ses livres et de ses histoires pour proposer un avenir cauchemardesque de «capitalisme terminal», en proie à des sociétés acharnées et à des modifications corporelles non réglementées. L’un des grands thèmes du film est la dépendance à la technologie, et Longo compare les implants cérébraux « parasites » de Johnny Mnemonic aux smartphones d’aujourd’hui qui nous semblent être un membre fantôme. Comme le dit le personnage d’Henry Rollins dans le film : « L’électronique autour de vous empoisonne les ondes… Mais nous avons encore toute cette merde, car nous ne pouvons pas vivre sans! »

Le plus révélateur, Johnny Mnemonic et les autres films axés sur la technologie de 1995 mettent en garde contre l’utilisation abusive de la surveillance dans un monde connecté. Le Net est clairement une mise à jour des thrillers paranoïaques des années 70 comme The Conversation et The Anderson Tapes, et tous ces films présentent une alliance contre nature entre des méchants d’entreprise avares et des forces de l’ordre autoritaires.

Ou comme le personnage de Matthew Lillard le dit dans Hackers, « Orwell est là et vit grand! »

Les héros dénonciateurs de Hackers, The Net et Johnny Mnemonic utilisent leurs compétences pour renverser et détruire l’emprise de l’establishment sur la technologie. Les pirates, en particulier, dégagent un idéalisme contagieux alors que l’équipage diversifié de jeunes anarchiques en roller tourne autour des costumes cupides et des flics ignorants, « les fouillant comme ils nous fouent ». Le film met en évidence le potentiel de la technologie à être un outil pour commettre des actes répréhensibles et un média démocratique et ouvert où vous pouvez être qui vous voulez être.

« Malgré toutes ses exagérations », déclare Nicholas Jarecki, « Les pirates informatiques font un travail décent en montrant l’esprit des hackers. Ces enfants étaient des bricoleurs, expérimentant, se délectant de leur capacité à comprendre quelque chose. C’est une célébration de l’ingéniosité humaine. »

Malheureusement, la vague de films sur le thème de la technologie de 1995 a une autre chose en commun : ils ont tous bombardé.

Hollywood’s net loss

As the whole world logged on in the new millennium, it seemed Hollywood couldn’t figure out the password. Piracy sent the movie and music industries spiraling, while online distractions siphoned audiences away from theaters onto smaller screens. The Net spawned a short-lived TV series, and Hackers became a cult classic — there’s a 25th anniversary vinyl release of the soundtrack out now — but filmmakers just couldn’t get to grips with the internet as a subject.

Aside from odd hits like 1998’s email-based romantic comedy You’ve Got Mail or David Fincher’s Oscar-winning The Social Network, movies about the internet had mixed success. Sure, there’s a bunch of horror flicks with titles like Feardotcom, Chatroom and Cam, and there’s even a subgenre of thrillers that look through computer and phone screens, including Unfriended, Open Windows and Searching. And no modern action movie is complete without someone frowning at a screen as they hack the mainframe in thrillers like Swordfish, Die Hard 4.0 or the Mission: Impossible series. But nobody wants judgey movies about social media addiction like Disconnect or Men Women and Children. The deliciously bleak Black Mirror has spawned a wave of TV shows tackling tech, like Devs, Upload and Made For Love with mixed results.    

Meanwhile the last word for cinematic cyberspace came from Keanu Reeves’ other 90s cyberpunk action movie: 1999 hit The Matrix. Cities of data looked goofy by then — just look at painfully belated sequel Tron: Legacy — as we realized we wouldn’t be swooping around in neon virtual reality dreamscapes after all. But the Matrix deftly hooked into pop culture in a way that still feels timeless, especially as Keanu and original writer-director Lana Wachowski return for 2021’s The Matrix Resurrections.

Yet Hackers, The Net and Johnny Mnemonic are still worth a watch. Enjoy the ’90s tech and outfits for a flawed but fun snapshot of the moment the internet took over the world. Today’s tech experts were inspired and influenced by the films, and Iain Softley still screens and discusses Hackers at technology events around the world. « It gave them permission to see [technology] comme quelque chose de cool », dit-il. « C’était irrévérencieux, audacieux, provocateur et énergique – un conte de fées cyber amusant. »