Vous ne saviez peut-être pas que l’espace a besoin de remorqueurs, mais maintenant vous le savez – et Atomos Space vient de clôturer un investissement de série A de 16,2 millions de dollars, qui permettra à l’entreprise de terminer sa mission de démonstration où elle montrera ses capacités d’amarrage et de remorquage. La société construit une série de véhicules de transfert orbital (OTV) qui permettent de repositionner des satellites dans l’espace. La théorie est que, en permettant de déplacer des objets volants sur différentes orbites, ils n’ont pas besoin d’avoir eux-mêmes des capacités de navigation complètes, ce qui devrait rendre l’exploitation des engins spatiaux beaucoup moins chère. La société affirme que son existence réduit de moitié les coûts de lancement des opérateurs de satellites.
L’entreprise commence par des systèmes de propulsion électrique de grande puissance et est impatiente de partager qu’elle considère ces méthodes de propulsion comme des tremplins pour ses options nucléaires OTV, qui seraient capables de voyager plus vite et plus loin, et d’offrir des services de mobilité commerciale. La société se positionne également pour pouvoir utiliser ces technologies pour la déviation des astéroïdes, ce qui a pour effet de mettre Harry Stamper au chômage.
« J’ai travaillé sur la conception de lanceurs, puis sur la conception de systèmes de propulsion d’engins spatiaux, ainsi que sur certaines technologies avancées pour se déplacer dans l’espace, et j’ai réalisé très rapidement que la façon dont nous gérons la logistique spatiale n’est pas optimale. La meilleure analogie que nous utilisons est avec les avions. Imaginez que vous ayez un avion à usage unique, que vous soyez le seul passager et que vous deviez tout emporter avec vous, sans pouvoir faire de courses en cours de route. Donc, si vous voulez vous déplacer jusqu’à votre destination finale, vous devez prendre la voiture et vous devez emporter de l’essence avec vous », explique Vanessa Clark, PDG et co-fondatrice d’Atomos Space. « Au final, c’est très cher et limité. Ce dont nous avons vraiment besoin, c’est d’un modèle logistique en étoile pour l’espace. Cela nous permet de faire des choses vraiment cool, des missions commerciales comme l’observation de la Terre, les communications mondiales, l’internet à large bande, mais cela nous permet également de passer à l’étape suivante en tant qu’espèce et de faire plus de choses dans l’espace lointain qui ont du sens économiquement et d’un point de vue scientifique. .”
Il s’agit du troisième cycle de financement de capital-risque de la société, et jusqu’à présent, elle a construit et testé sur le terrain, y compris ses systèmes d’amarrage et de propulsion. La prochaine grande étape consiste à piloter le premier véhicule.
« Tc’est beaucoup d’autonomie. Nous travaillons à la mise en place d’un satellite autonome capable de détecter et de naviguer vers un client et de s’y accrocher en toute sécurité. Nous avons la capacité d’optimiser notre système de propulsion pour fonctionner juste dans l’espace, contrairement à un lanceur qui doit également être conçu pour obtenir dans de l’espace », Clark souligne l’avantage concurrentiel de l’entreprise. « Cela signifie que nous pouvons aller plus loin et utiliser moins de propulseur. Avec cette nouvelle ronde de financement, nous terminons la construction de nos deux premiers véhicules, et nous avons réservé un lancement dans un peu moins de 12 mois. Ce sera une mission vraiment excitante, où nous piloterons deux véhicules utilitaires pleine grandeur.
Les premiers cas d’utilisation de la technologie consistent à amener les satellites lancés à leurs destinations finales et à repositionner les satellites à mi-mission. Lorsque les véhicules ont atteint leur fin de service, ils peuvent être déplacés vers des orbites de cimetière ou des orbites d’élimination afin qu’ils puissent brûler dans l’atmosphère.
« Notre objectif en tant qu’entreprise est de rendre n’importe quelle orbite aussi accessible que l’orbite terrestre basse (LEO). Sur Terre, si vous voulez envoyer quelque chose à l’étranger, c’est aussi simple que d’envoyer un colis à la ville voisine. Vous n’avez qu’à vous rendre à la poste. Nous voulons que cela soit possible pour l’espace », explique Clark. « Nous voulons exploiter une flotte de véhicules de transit orbitaux en orbite terrestre qui peuvent fournir les vastes missions pour un ensemble de clients, d’opérateurs d’engins spatiaux, d’opérateurs de stations spatiales ainsi que d’entreprises et d’agences qui souhaitent explorer au-delà de l’atmosphère. »
La société est particulièrement enthousiasmée par la propulsion nucléaire dans l’espace et investit massivement sur ce front, nous disant qu’elle offre une amélioration d’un ordre de grandeur de la vitesse et des capacités de charge utile.
Avec le cycle de financement actuel, la société annonce qu’elle doublera la taille de l’équipe et lancera ses deux premiers OTV au début de 2024. L’investissement a été mené par Cantos Ventures et le Yamauchi No. 10 Family Office (c’est la famille qui a fondé Nintendo ), avec la participation d’Upheaval Investments, Dolby Family Ventures, Arden Road Investments, Elefund et Techstars.