La société de lancement de fusées Astra n’enverra plus les charges utiles restantes de la NASA TROPICS dans l’espace, mais lancera à la place d’autres missions scientifiques « comparables » pour l’agence, a annoncé mercredi la société. La modification de l’accord de lancement intervient un peu plus de trois mois après que le premier lancement TROPICS d’Astra s’est soldé par un échec après l’arrêt de l’étage supérieur avant la livraison de la charge utile en orbite.
Le programme TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of SmallSats) de la NASA comprend un trio de lancements visant à envoyer un total de six CubeSats de sciences de la Terre dans l’espace. Les satellites TROPICS seront utilisés pour mesurer des variables telles que l’humidité et la pression à l’intérieur des systèmes de tempête – un besoin particulièrement prémonitoire aujourd’hui, lorsque l’ouragan Ian a touché terre sur la côte ouest de la Floride.
Astra a remporté le contrat de lancement de TROPICS en février 2021 pour une valeur totale de 7,95 millions de dollars. Il n’est pas clair si la modification de cet accord de services de lancement existant changera la valeur du contrat.
La société a effectué le lancement TROPICS I avec son lanceur Rocket 3.3, un système conçu pour être léger et peu coûteux à lancer. Mais quelques semaines seulement après l’échec de cette mission, qui a entraîné une perte totale de charge utile, Astra a annoncé un changement complet de son plan d’affaires. Au lieu de poursuivre les lancements avec le Rocket 3, la société a déclaré qu’elle renouvellerait tous les lancements sur le Rocket 4 considérablement plus grand. Cette fusée, qui, selon le PDG Chris Kemp, aurait une capacité de charge utile de 600 kilogrammes, est toujours en cours de développement.
« Après la première tentative de lancement de TROPICS, Astra et la NASA ont engagé des discussions concernant les tentatives de lancement restantes », a déclaré la NASA dans un communiqué. « Astra a ensuite informé la NASA de son intention d’arrêter son Rocket 3.3 et a indiqué que la société ne reprendrait potentiellement pas les lancements avant la saison des ouragans de l’Atlantique en 2023. »
Les 12 entreprises restantes éligibles pour fournir des services de lancement dans le cadre du programme d’acquisition de missions dédiées et de covoiturage de la NASA pourront concourir pour le contrat TROPICS. Ces sociétés comprennent ABL Space Systems, Rocket Lab, Relativity, Firefly et Virgin Orbit.
Dans une mise à jour séparée, Astra a déclaré que l’arrêt prématuré de l’étage supérieur pendant la mission TROPICS I était dû à « un taux de consommation de carburant supérieur à la normale ». La société a ajouté que les ingénieurs effectueront des tests supplémentaires pour vérifier la cause profonde de l’anomalie, mais qu’ils ont réduit la cause à un problème avec les moteurs de l’étage supérieur. L’enquête a été menée avec la participation de la Federal Aviation Administration des États-Unis, qui est la norme pour toutes les anomalies de vol de fusée.
Le cours de l’action Astra a fortement chuté au cours des six derniers mois. Début mai, les actions se négociaient au nord de 3,25 $; aujourd’hui, il vaut 0,68 $ par action. La société a commencé à négocier sur les marchés publics en juin de l’année dernière, après avoir fusionné avec la société de chèques en blanc Holicité.