L’agence de lutte contre le cancer de l’Organisation mondiale de la santé a publié une évaluation anticipée à la fin de la semaine dernière, concluant que l’aspartame, un édulcorant artificiel commun, a « peut-être » la capacité de provoquer le cancer, en particulier un type de cancer du foie appelé carcinome hépatocellulaire.
L’évaluation, divulguée à Reuters en juin, était sur le point de déclencher des alarmes. Mais, un examen plus approfondi de la désignation elle-même, de l’évaluation de l’innocuité de la limite quotidienne recommandée actuelle et des données qui sous-tendent l’évaluation devraient rassurer quiconque s’inquiète de son risque de cancer et envisage d’abandonner sa boisson ou sa collation diététique préférée.
Désignation à faible niveau de confiance
L’inquiétude est entièrement basée sur une désignation de l’agence de lutte contre le cancer de l’OMS – le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) – étiquetant l’aspartame comme un agent du groupe 2B, qui est considéré comme « peut-être cancérogène pour l’homme ». Le groupe 2B est l’une des quatre classifications possibles, qui couvrent « cancérigène » (groupe 1), « probablement » cancérogène (groupe 2A), « probablement » cancérogène (groupe 2B) et « inclassable » (groupe 3). C’est la première fois que le CIRC évalue l’aspartame – il ne s’agit pas d’une mise à jour d’une évaluation précédente.
La désignation du groupe 2B est de faible confiance par définition, basée sur des « preuves limitées ». Il est destiné à stimuler plus de recherche plus que tout. Les 322 autres agents avec une désignation 2B comprennent Ginkgo biloba extrait, Aloe vera extrait de feuille entière et ondes électromagnétiques radiofréquences. Et, surtout, l’évaluation et la désignation du CIRC ne traitent pas du niveau d’exposition auquel un agent 2B commencerait potentiellement à poser ses possible risque de cancer. Pour les additifs alimentaires, il existe un comité distinct pour cela – le Comité mixte d’experts sur les additifs alimentaires (JECFA) pour l’OMS et l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).
Le JECFA a récemment effectué une évaluation distincte de l’aspartame, sa troisième évaluation pour l’édulcorant diététique populaire. Il a publié sa conclusion conjointement avec l’évaluation du CIRC la semaine dernière. Contrairement à l’agence du cancer, le JECFA n’a trouvé aucun lien convaincant entre l’aspartame et tout type de cancer, y compris le carcinome hépatocellulaire. « [A] aucune association cohérente entre la consommation d’aspartame et un type de cancer spécifique n’a été observée », a conclu le comité dans son rapport d’évaluation.
Dans l’ensemble, le JECFA a conclu une fois de plus qu’il est sûr de consommer de l’aspartame à la limite quotidienne précédemment établie par le comité, appelée dose journalière admissible (DJA), fixée à 0-40 mg/kg de poids corporel. Et la plupart des gens s’y tiennent probablement assez facilement. À titre d’exemple, le comité a noté qu’avec une canette de soda light contenant entre 200 et 300 mg d’aspartame, un adulte pesant 70 kg (environ 154 livres) devrait consommer entre 9 et 14 canettes de soda par jour pour dépasser le DJA, en supposant qu’il n’y a pas d’autre apport provenant d’autres aliments contenant de l’aspartame, tels que les gommes sans sucre, le Jell-O ou le sirop.
Preuve limitée
Bien que les deux groupes soient parvenus à des conclusions apparemment différentes, ils ont fondé leurs évaluations sur le même ensemble de données, qui, encore une fois, est limité.
Certaines études animales établissent un lien entre l’aspartame et les cancers, mais les deux groupes ont conclu que les données étaient discutables. Après trois études sur des souris et des rats d’un groupe de recherche établissant un lien entre l’aspartame et le cancer, le CIRC a conclu qu’il avait « des inquiétudes quant à la conception de l’étude, à l’interprétation et à la communication des données ». Le JECFA a examiné 12 études, notant que les trois études mentionnées par le CIRC étaient les seules à prétendre trouver un lien avec le cancer. Le comité a été plus précis dans sa critique des trois études, notant qu’elles manquaient de contrôles, d’ajustements pour les effets de litière et de niveaux de fond de cancers. Dans l’ensemble, le JECFA a conclu que les études étaient d’une « pertinence incertaine » et n’ont pas établi de lien entre l’aspartame et le cancer.
Le JECFA s’est également intéressé au mécanisme par lequel l’aspartame pourrait provoquer des cancers, notant qu’il n’y en a pas eu jusqu’à présent. Le comité a examiné des études de laboratoire récentes suggérant que l’aspartame peut provoquer un stress oxydatif dans les cellules, ce qui peut être un déclencheur du cancer. Mais le JECFA a noté que les études de toxicité de l’aspartame n’ont pas réussi à révéler les caractéristiques d’un stress oxydatif prolongé, repoussant la suggestion.
Le comité a en outre noté que, lorsqu’il est consommé, l’aspartame se décompose rapidement dans le tractus gastro-intestinal en trois métabolites communs : la phénylalanine, l’acide aspartique et le méthanol. Ces métabolites ne sont pas spécifiques à l’aspartame et sont libérés par les aliments couramment consommés. De plus, des études sur l’aspartame par voie orale ont montré que les concentrations plasmatiques de ces métabolites courants n’augmentent pas au-dessus des niveaux normaux après la consommation d’aspartame.
Mais, le nœud de l’écart entre la position du JECFA et celle du CIRC sur l’aspartame se résume à seulement trois grandes études sur le cancer chez l’homme. Le CIRC les a résumés comme montrant une « association positive » entre l’aspartame et le risque de cancer du foie. Le JECFA les a résumés comme n’étant « pas convaincants ».