EspaceX
L’un des meilleurs atouts des vols spatiaux est leur pouvoir de nous éblouir.
Je n’oublierai jamais d’avoir vu pour la première fois les premières images de Pluton et de sa lune Charon, avec leurs couleurs vibrantes et leur géologie exotique. Un monde avec des volcans de glace géants ? Oh mon. Les vues rapprochées de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, révélées par l’agence européenne Philaé atterrisseur. Et il est difficile d’oublier les images poignantes du programme de la NASA Persévérance un rover atterrissant sur Mars.
Mais aucune agence ou entreprise spatiale ne nous a autant éblouis au cours des 10 dernières années que SpaceX. L’entreprise produit des moments d’émerveillement et d’originalité à la fois époustouflants et pleins de promesses. Ce que SpaceX fait de mieux, c’est de nous donner un aperçu d’un avenir incroyablement proche.
Et cela s’est reproduit jeudi avec le troisième lancement du Starship.
Était-ce de la science-fiction ?
Le moment de véritable étonnement s’est produit environ 45 minutes après le début du vol, alors que Starship descendait d’une altitude de 100 km et commençait à entrer dans une atmosphère plus épaisse. Pendant quelques minutes, nous avons eu droit à des vues sans précédent du réchauffement atmosphérique agissant sur un vaisseau spatial. C’est une chose de connaître les dangers du plasma et de la compression lorsqu’un vaisseau spatial retombe sur Terre à 27 000 km/heure dans un air qui s’épaissit. C’est une autre chose de voir il.
Prenons un instant de recul pour comprendre comment ces visions sans précédent ont été possibles.
Les terminaux Starlink du navire envoyaient des signaux aux satellites en orbite terrestre basse, qui les renvoyaient ensuite sur Terre. Ce n’est pas une nouvelle idée. Au cours des 40 dernières années, la NASA a utilisé une petite constellation de satellites de suivi et de relais de données pour communiquer avec les vaisseaux spatiaux, à commencer par la navette spatiale. Starship a pu communiquer avec ces satellites lors de sa rentrée, mais ce n’était qu’à un faible débit de données, et il a abandonné à mesure que le plasma s’épaississait. La connexion Starlink est restée plus longtemps et c’est ce qui a permis la superbe vidéo de rentrée.
Pour y parvenir, SpaceX a dû construire une fusée réutilisable, la Falcon 9, capable de voler plusieurs fois. Cela a permis à l’entreprise de lancer plus de 5 500 satellites Starlink et de créer un réseau mondial. (SpaceX exploite, selon un facteur 10, plus de satellites que toute autre entreprise ou pays dans le monde). Grâce à cela, il a pu produire des données et des vidéos sans précédent sur la rentrée turbulente de Starship.
Un vaisseau spatial rentre dans l’atmosphère terrestre. Vues à travers le plasma pic.twitter.com/HEQX4eEHWH
– EspaceX (@SpaceX) 14 mars 2024
Le parcours pour atteindre cette capacité a produit bon nombre de ces moments éblouissants. Il y a eu le premier atterrissage terrestre de la fusée Falcon 9 quelques jours avant Noël 2015. Il a été suivi quelques mois plus tard par le premier atterrissage d’un booster sur un drone. (Pour moi, cet atterrissage du booster CRS-8 sur un bateau ressemblait à la première chose de véritable science-fiction que j’avais jamais vue de ma vie). Il y avait Starman en orbite et l’atterrissage du double booster avec le premier lancement de Falcon Heavy. Et ainsi de suite.
Ces moments SpaceX ressemblent à un portail ouvert sur le futur. C’est leur pouvoir. Les premiers atterrissages de rappel laissaient entrevoir la possibilité de réutiliser les premiers étages. L’atterrissage à double booster suggère que cela pourrait être réalisé à grande échelle. Aujourd’hui, nous voyons cet avenir promis alors que certaines fusées Falcon volent 20 fois, et SpaceX est susceptible d’approcher le nombre de 150 lancements vraiment sans précédent cette année. Cette cadence de lancement élevée a permis Starlink, grâce auquel SpaceX a fourni un haut débit à haut débit dans le monde et dans l’espace.
Ce que promettent les images révélatrices de la rentrée de jeudi, c’est un monde dans lequel les lancements sont bon marché et abondants. Nous n’aurons plus autant besoin de nous soucier de la masse ou du volume, qui ont été les seigneurs tyranniques des planificateurs de mission depuis le début des vols spatiaux il y a près de sept décennies.