Andrew Cohen: La Galerie nationale du Canada est devenue une honte nationale éveillée

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Quelques jours après que Sasha Suda a brusquement démissionné de son poste de directeur du Musée des beaux-arts du Canada en juillet dernier, 16 Canadiens éminents ont écrit au ministre du Patrimoine, Pablo Rodriguez, détaillant les qualifications qu’ils estimaient être requises du prochain directeur. L’implication était que Suda en avait peu.

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Leur lettre se lit comme un cri de compétence. Il demande au gouvernement – comme s’il fallait le rappeler – de choisir un nouveau directeur de la principale institution d’arts visuels du pays qui réponde «aux normes d’excellence professionnelle les plus élevées».

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Là encore, les questions de compétence concernant les hauts fonctionnaires ne sont pas inhabituelles au Canada aujourd’hui. Plusieurs ne sont (ou n’étaient) pas qualifiés pour leur poste. Aussi bien intentionnés ou nobles soient-ils, ils n’ont pas le tempérament, les connaissances, le jugement ou l’expérience fondamentaux requis, et cela se voit. Ils font un gâchis.

Julie Payette, l’ancienne gouverneure générale, a ignoré ou détesté les responsabilités du représentant vice-royal et a démissionné de frustration. Jim Watson, ancien maire d’Ottawa, a caché des informations au conseil sur les projet de train légersoulignant une mauvaise gestion si désastreuse, la province a créé une enquête publique.

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Peter Sloly, le chef de la police de la ville, a mal géré la réponse au convoi occupant la capitale et a démissionné. Brenda Lucki, commissaire de la GRC, présente si souvent des excuses et des clarifications qu’il est peu probable qu’elle soit reconduite.

Le Canada n’a pas le monopole de l’incompétence — voir Liz Truss en Grande-Bretagne et l’armée russe en Ukraine — mais nous faisons une déclaration fougueuse à la Galerie nationale. Il n’est pas étonnant que cette lettre au ministre ait clairement indiqué que le successeur de Suda devrait être « un leader respecté avec une expérience approfondie de la gestion » et « un historien de l’art reconnu avec un bilan prouvé de recherches et de publications ». Ce sont des choses que Suda n’était pas.

En 2019, en tant que plus jeune réalisatrice nommée en un siècle, elle a apporté un curriculum vitae léger au-delà d’une belle éducation aux États-Unis. Elle ne parlait pas français. Elle a occupé «divers rôles dans le département médiéval» du Metropolitan Museum of Art de New York, selon sa biographie. Elle a été principalement conservatrice de l’art européen au Musée des beaux-arts de l’Ontario.

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Suda était-elle la personne la plus qualifiée pour gérer cette grande institution nationale complexe ? Certes, elle n’avait pas peur de licencier des conservateurs et d’annuler une exposition itinérante prévue sans explication publique car, en tant que journaliste Paul Gessell a rapportél’art provenait de la collection d’un prince européen dont le domaine avait employé des Juifs réduits en esclavage.

Ses relations avec les donateurs étaient tendues. « Elle n’aimait pas les gens riches », a déclaré l’un d’eux. Malheureusement, les riches sont généralement ceux qui donnent de l’argent et de l’art.

Marc Mayer, directeur de la galerie de 2008 à 2019, appelle le règne de Suda « la révolution russe », envoyant les dissidents dans des « camps de rééducation » où ils pourraient en apprendre davantage sur la « décolonisation » – apparemment le terme le plus populaire dans la langue vernaculaire du musée.

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Si Suda avait peu de crédibilité pour pousser un changement radical, son successeur par intérim, Angela Cassie, n’en a pas. Cassie n’a aucune expérience ou éducation dans le domaine de l’art, et encore moins dans la gestion d’un musée. Alors que le Globe and Mail l’a qualifiée de « cadre culturel impressionnant à part entière », ses réalisations ne sont pas claires.

Cassie a passé une décennie au Musée canadien des droits de la personne à Winnipeg. Il a peu d’objets et un passé chargé, une institution en difficulté de « concepts, pas d’artefacts », le chroniqueur Marcus Gee écrit avec justesse.

Ce musée était un repaire de mécontentement, générer des allégations de racisme et de discrimination systémiques qui ont forcé un changement de direction. Quel que soit le rôle de Cassie dans tout cela, elle est partie en 2019. Suda l’a embauchée en janvier 2021. Elle a été nommée directrice par intérim en juillet.

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Étonnamment, Cassie agit comme si son poste était permanent. Elle a licencié quatre cadres supérieurs, dont le conservateur principal de longue date de l’art autochtone et le directeur adjoint engagé par Suda. Cassie ne discutera pas de ces licenciements, qualifiant les détails de « privés ». Elle insiste sur le fait qu’elle met en œuvre le plan stratégique, soutenu par le conseil d’administration de la galerie.

Cassie est naïvement confiante, « une leader, une motivatrice et un mentor éprouvée… efficace pour diriger les gens à travers le changement », comme l’indique son profil LinkedIn. Pour elle, le plan stratégique est le Saint Graal. Pour l’étranger, c’est un tableau de platitude et de confection façonné dans les séminaires et les séances. Son thème est la promotion de la justice, de l’équité, de la diversité et de l’accessibilité, tous des objectifs essentiels dans une société en évolution. Maintenant, tout – les gens, les programmes, l’art – doit être vu à travers une lentille «antiraciste» et «anti-oppression».

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Pourtant, malgré tout son engagement envers la collaboration, Cassie n’engage pas le grand public, sans parler de son personnel en diminution et mécontent, qui a peur de la défier, de peur d’être considéré comme «raciste». Le plan stratégique n’aurait pu être rédigé que par un bureaucrate, sans oreille pour la langue, et pire encore, sans aucun sens de la construction d’un consensus parmi les Canadiens ouverts d’esprit qui sont mystifiés par les griefs et les excuses.

Au milieu des discussions sur les «communautés intersectionnelles» et «l’interconnexion à travers le temps et l’espace», il y a peu de mentions de l’art. Au milieu des clichés (« l’art a le pouvoir de jeter des ponts ») et des fanfaronnades (« Heureusement, nous sommes au sommet de notre art »), le plan est charabia.

Comment la galerie pourrait-elle agrandir ses locaux, proposer de nouveaux services ou réorganiser sa collection ? Quel art doit-il acquérir ? Qu’en est-il de la suppression de l’admission (20 $ pour les adultes) ? Et si vous investissiez dans la recherche et la diffusion numérique ? Rien ou très peu

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Pour faire réfléchir, considérez le plan stratégique d’une autre galerie nationale, celle-ci à Londres, couvrant la même période (2021-2026) que la nôtre au Canada.

Le langage de ce plan est clair et élevé. Il célèbre la galerie et son histoire. Il propose des projets d’immobilisations (« une marche du Jubilé remodelée »), créant « un service national d’apprentissage » pour partager la collection à travers la Grande-Bretagne, devenant « une institution numérique mondiale » et ouvrant un nouveau centre de recherche.

Les deux institutions sont bien sûr totalement différentes en termes de taille, de stature et de ressources, mais il y a un message ici : la Grande-Bretagne est sérieuse quant à l’avenir de sa galerie ; nous sommes peu sérieux, sans but et parcimonieux (la rémunération du réalisateur est ridiculement peu compétitive sur le marché international, point soulevé dans la lettre de juillet).

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Nos huit musées nationaux sont sans intérêt au-delà du Musée des beaux-arts du Canada, du Musée de la guerre, du Musée canadien de l’immigration et du Musée canadien de l’histoire (qui a été superbement renouvelé sous son ancien président, Mark O’Neill).

Pour Cassie, le plan stratégique est la justification du nettoyage de la maison, ce qui explique tant de postes vacants. Défendant sa démarche, elle évoque fidèlement l’aval du conseil d’administration et de sa présidente, Françoise Lyon, qui est l’autre problème.

Contrairement à ses trois prédécesseurs immédiats, Lyon n’a aucune formation artistique. Elle a été invitée à postuler pour rejoindre le conseil d’administration en 2017 et bientôt elle le dirigeait. Lyon dirige une société de capital-investissement, selon sa biographie, « avec une vaste expérience de travail avec des particuliers très fortunés et fortunés ». Son monde est celui des affaires et de la finance, pas des arts et de la culture.

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Donc nous en sommes là. Un ancien directeur peu qualifié publie un manifeste appelé plan stratégique et décroche. Une directrice par intérim, avec moins de références, met en place des changements radicaux qui lieront son successeur. Un président du conseil, sans qualification, insiste sur le fait que les administrateurs ne peuvent pas interférer.

Le Musée des beaux-arts du Canada est tombé entre les mains d’amateurs asservis au dogme et épris de mantra, avec plus d’assurance que de crédibilité. Insouciants et téméraires, ils nous entraînent vers la médiocrité culturelle – ou pire.

Poste nationale

Andrew Cohen est journaliste, professeur à la Carleton School of Journalism et auteur de « The Unfinished Canadian : The People We Are ».