C’était amusant quelques semaines.
Internet – et plus de quelques scientifiques – ont suscité leurs espoirs il y a quelques semaines lorsqu’une équipe de physiciens sud-coréens a annoncé qu’ils avaient créé un supraconducteur à température ambiante à partir d’une multitude de matériaux courants mais improbables.
Le LK-99, comme ils appelaient le matériau, pouvait être fabriqué à partir de choses comme le plomb, le phosphore et le cuivre, et la procédure ne nécessitait même pas d’équipement particulièrement exotique.
Les affirmations de découverte d’un supraconducteur à température ambiante sont presque devenues un cliché dans les espaces de la physique et de la science des matériaux à ce stade. (Combien de clichés pouvez-vous compter dans cet article ?) LK-99 est la deuxième revendication très médiatisée de la supraconductivité à température ambiante cette année, et nous ne sommes même pas à la moitié du mois d’août !
En ce qui concerne les candidats supraconducteurs, l’équipe derrière LK-99 sortait vraiment des sentiers battus. Le plomb ne figure généralement pas sur la courte liste des matériaux vers lesquels se tournent les chercheurs dans le domaine. Pourtant, l’espoir est éternel, ce qui explique probablement pourquoi Internet s’est enflammé lorsque des rapports ont fait surface sur un article inhabituel sur le serveur de préimpression arXiv.
Pourquoi se soucier même des supraconducteurs à température ambiante ? Les supraconducteurs ont deux propriétés qui les rendent attrayants : ils repoussent les champs magnétiques et ils ne présentent aucune résistance au courant électrique.
Il y a cependant un hic : les matériaux supraconducteurs d’aujourd’hui doivent être refroidis bien en dessous de zéro avant de faire quoi que ce soit de spécial. Un supraconducteur à température ambiante éliminerait le besoin d’équipement de refroidissement et l’électricité nécessaire pour l’alimenter.
Sans les frais généraux coûteux que nécessitent les autres supraconducteurs, les versions à température ambiante résoudraient un certain nombre de défis. Ils réduiraient le coût des appareils IRM, abaisseraient la barrière à l’énergie de fusion et accéléreraient le développement et la construction de trains maglev, entre autres. C’est exactement pourquoi certains coins d’Internet sont devenus très chauds et se sont inquiétés de LK-99.