Alliance de lancement unie
Il est presque temps. Après des années de retards, des milliards de dollars de financement fédéral et une explosion spectaculaire du deuxième étage, la grande et impressionnante fusée Vulcan est enfin prête à prendre son envol.
Le véhicule lourd de United Launch Alliance a subi son examen final jeudi et la société a autorisé la fusée pour son premier vol. Avec des conditions météorologiques favorables, la fusée Vulcan est sur le point de décoller lundi à 2 h 18 HE (7 h 18 UTC) depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. La charge utile principale de la mission est un atterrisseur lunaire construit par Astrobotic, et le lancement sera diffusé en direct ici.
Il s’agit d’un moment absolument crucial pour la société de lancement âgée de 20 ans, qui est passée du statut de titan de l’industrie américaine des lancements à celui de second violon lointain face à son ancien concurrent SpaceX. L’année dernière, SpaceX a lancé 98 fusées. United Launch Alliance, ou ULA, n’en a compté que trois. Les propriétaires d’ULA, Lockheed Martin et Boeing, sont également sur le point de vendre la société de lancement s’ils parviennent à trouver un acheteur prêt à payer le juste prix. Et surtout, pour la première fois, l’ULA fera voler un nouveau véhicule qu’elle a conçu et développé elle-même : une fusée dont une partie, mais pas la majorité, de son héritage provient des anciennes fusées Atlas et Delta qui ont volé depuis la guerre froide.
Alors oui, c’est un moment.
Un peu d’histoire
Il y a un quart de siècle, deux des plus grands constructeurs aérospatiaux américains, Lockheed et Boeing, étaient les leaders nationaux dans la fourniture de services de lancement à l’armée américaine et à de nombreuses missions scientifiques de la NASA. Mais ils ont eu du mal à capter les lancements commerciaux de satellites sur un marché émergent. Lockheed, avec ses fusées Atlas, et Boeing, avec ses Delta, ne pouvaient rivaliser en termes de prix avec la société européenne Arianespace et la Russie. Les deux entrepreneurs américains ont donc redoublé d’efforts pour remporter les contrats de lancement du gouvernement américain.
La concurrence est devenue âpre, avec des allégations selon lesquelles Boeing aurait volé des conceptions de fusées à Lockheed. Le ministère américain de la Justice a commencé à enquêter sur la manière dont Boeing avait acquis des dizaines de milliers de pages de secrets commerciaux appartenant à Lockheed Martin. Il y a eu des poursuites judiciaires, puis des questions sur la viabilité de l’activité fusées de Boeing. Les responsables militaires ont commencé à s’inquiéter du fait que si Boeing arrêtait de faire voler le Delta, leur seule voie d’accès à l’espace passerait par un moteur russe, le RD-180 qui propulsait l’Atlas V de Lockheed.
Pour garantir un accès redondant à l’espace sur deux familles de fusées différentes, l’armée est intervenue et a arrangé un mariage forcé. Le ministère de la Défense a négocié un accord selon lequel Lockheed et Boeing fusionneraient leurs activités de construction de fusées en une seule société, United Launch Alliance, en 2005. Les parents ont conservé une participation de 50 pour cent et, pour adoucir le pot, l’armée a accepté de payer une subvention d’environ 1 milliard de dollars par an.
Tout semblait bien fonctionner jusqu’à ce que SpaceX commence à lancer des fusées.
Un peu de rivalité
ULA avait tenté de tuer le bébé. Lorsque SpaceX a cherché un site de lancement pour sa fusée Falcon 9 à Cap Canaveral en 2007, les parents ont fait pression sur les dirigeants de l’Air Force pour arrêter la location du Space Launch Complex-40 à Elon Musk et sa société de fusées. Mais le commandant de la 45e Escadre spatiale supervisant Cap Canaveral, le général Susan Helms, a quand même approuvé le bail.
Depuis lors, ULA et SpaceX sont des partenaires difficiles en Floride, travaillant côte à côte sur les rampes de lancement à proximité. Une partie de la rivalité était bon enfant. Chaque semaine, pendant un certain temps, les ingénieurs de SpaceX et de l’ULA se retrouvaient au Hogan’s Irish Bar à Cap Canaveral pour une soirée quiz. Ils rivaliseraient pour la suprématie des nerds, buvant de la Guinness et se défoulant.
Mais il y a eu des affrontements plus difficiles. Musk n’a cessé de souligner la subvention d’un milliard de dollars lors des audiences du Congrès (les responsables de l’ULA se sont hérissés de la qualification de ce paiement ELC comme d’une subvention, mais en réalité, c’est ce dont il s’agissait) et a soutenu que la fusée Falcon 9 de SpaceX pourrait effectuer de nombreuses missions militaires pendant prix très réduits.
Le problème a atteint son paroxysme en 2014, lorsque l’Air Force et l’ULA ont annoncé un nouvel accord prévoyant que 36 lancements de sécurité nationale seraient effectués pendant le reste de la décennie. Le directeur général de l’ULA de l’époque, Mike Gass, avait salué cet accord d’achat en bloc car il permettrait au gouvernement d’économiser 4,4 milliards de dollars. Musk bouillonnait. À ce moment-là, sa fusée Falcon 9 avait été lancée huit fois, toutes avec succès. Il a poursuivi le gouvernement américain pour qu’il mette fin aux achats en bloc et ouvre la concurrence pour le Falcon 9.
Plusieurs mois après le début du procès, SpaceX et l’Air Force sont entrés en médiation. Dans le cadre de l’accord, l’armée a accepté d’accélérer la certification de la fusée Falcon 9 et d’ouvrir à la concurrence un certain nombre de lancements d’achats en bloc. SpaceX a lancé sa première charge utile de sécurité nationale en 2017. SpaceX n’a pas vraiment regardé en arrière depuis.
