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Mardi soir à Toronto au Centre national de tennis, des pages ont été tournées, de nouveaux chapitres ont été écrits.
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Dans la matinée, Serena Williams a annoncé son intention de prendre sa retraite, via la méthode extrêmement moderne d’un essai à la première personne dans un magazine de mode, après l’US Open qui débute plus tard ce mois-ci. C’était une annonce qui a frappé le tennis comme un coup de tonnerre, tout en ajoutant un frisson d’excitation au match de mercredi soir de Williams à l’Omnium Banque Nationale, qui pourrait être sa performance d’adieu au Canada.
Dans la soirée, c’était le retour à l’action de Bianca Andreescu à Toronto, la première fois qu’elle jouait dans sa ville natale depuis qu’elle avait gagné ici lors de sa saison 2019 chauffée à blanc à l’adolescence. Cette victoire est venue contre une Serena Williams, qui a pris sa retraite avec un dos malade alors qu’elle était à la traîne dans le premier set. Quelques semaines plus tard, la Canadienne battait à nouveau Williams en finale de l’US Open, un triomphe palpitant au cours duquel elle a repoussé une tentative de retour tardive alors que la foule new-yorkaise s’agitait et braillait son soutien à la légende américaine.
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En cette nuit torride à Long Island, les récits flottaient dans l’air comme l’humidité. L’une des plus grandes athlètes de tous les sports approchait de la fin de sa remarquable carrière. Elle s’était vu refuser son 24e titre du Grand Chelem par quelqu’un de deux décennies plus jeune qui réclamait son premier titre de ce genre. Malgré toute la volonté remarquable de Serena, elle ne pouvait plus s’attendre à faire sortir ses jeunes rivaux du terrain. Elle avait remporté son 23e Chelem en 2017 et la défaite contre Andreescu était sa quatrième défaite dans une finale de Chelem alors qu’elle tentait de remporter le 24e titre record. La montagne semblait devenir de plus en plus raide.
Andreescu, quant à lui, était ascendant, destiné à être au sommet du sport en quelques mois.
Beaucoup de choses se sont passées depuis, tout cela est bien raconté maintenant. Les blessures, la mise à pied, la décision de s’éloigner du sport pour qu’elle puisse retrouver sa flamme compétitive. Mais avec l’annonce par Williams de sa retraite imminente, la juxtaposition avec Andreescu est difficile à éviter. Le fleuret des plus grandes réalisations de la jeune Canadienne s’éloigne enfin du sport, tout comme Andreescu revient à l’endroit où elle a remporté l’une de ses plus grandes victoires. Serait-ce la semaine où elle reprendrait sa marche vers le haut du classement WTA ?
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C’était un début, au moins, avec une victoire extrêmement courageuse sur Daria Kasatkina, la 11e tête de série du tournoi (7-6, 6-4). Andreescu s’est battue pendant un match dans lequel les prises de service étaient rares et elle avait besoin de soins médicaux, mais sa séquence de victoires à Toronto, avec un écart de deux ans, reste intacte.
Kasatkina, qui a gagné le week-end dernier à San Jose pour son cinquième titre WTA, a donné à Andreescu tout ce qu’elle pouvait gérer dans le premier set au stade Sobeys. La Russe de 25 ans, jouant sous un drapeau neutre ici en raison de l’attaque contre l’Ukraine, a remporté les trois premiers points de son premier match de service avant qu’Andreescu ne remporte cinq points de suite pour une pause rapide. Mais aucun des deux joueurs n’a pu conserver son service pendant les cinq premiers matchs.
La Canadienne de 22 ans a semblé prendre le contrôle avec une prise de service qui l’a porté à 4-2 – et a été ponctuée par plusieurs cris d’Andreescu sur le court central – mais Kasatkina a réussi sa propre pause de service pour égaliser le set à 5- 5.
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Andreescu a repris les devants avant de demander un traitement médical, et il semblait qu’elle luttait contre la nausée. Le personnel de la cour a également pris sa tension artérielle. Malgré tout cela, et malgré un retard de 2-4 dans un éventuel bris d’égalité du premier set dans lequel elle s’est arrêtée pour s’asseoir et prendre un repos impromptu, Andreescu a riposté pour prendre le set. Sur le point de consigne, elle a mis en place Kasatkina avec une paire de gros coups droits profonds et l’a terminé avec une volée puissante au filet.
C’était des flashs de l’ancienne Bianca, mélangeant une variété de coups et gardant son adversaire déséquilibré avec un jeu agressif, tout en remportant furieusement juste assez de gros points. Mais c’était aussi des flashs de l’ancienne Bianca, luttant contre des problèmes de santé et regardant des moments comme si elle travaillait juste pour rester sur le terrain. Lorsque son corps l’a permis, Andreescu a été l’une des meilleures joueuses du jeu, mais ces étirements sont restés relativement rares.
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Au moment où le match du premier tour de mardi a dépassé la barre des deux heures, Kasatkina a remporté trois matchs consécutifs pour sortir d’un trou de 0-2 dans le deuxième set, juste au moment où le match semblait lui échapper.
Encore une fois, Andreescu s’est rallié. Une méchante volée de tranches pour mettre en place un point de rupture, puis une bombe d’un coup droit pour forcer un Kasatkina à manquer. Quatre jeux plus tard, le set et le match étaient à elle. C’était une performance qui avait un peu de tout, d’un excellent tir à des cris enthousiastes à un moment où le Canadien semblait être en crise. Ajoutez à l’arrière-plan, avec Andreescu enfin de retour devant une foule qui mourait d’envie de la revoir, et c’était un grand drame.
« Je ne me sentais pas bien », a déclaré Andreescu par la suite lors d’une entrevue sur le terrain, s’excusant auprès de la foule de Toronto pour les arrêts fréquents. « Je ne me suis jamais sentie comme ça », a-t-elle dit, ajoutant qu’elle ne savait pas que c’était de la nervosité ou de l’émotion à l’idée d’être de retour ou peut-être même qu’elle avait trop mangé.
Elle a dit, cependant, qu’elle avait essayé de rester positive et de se nourrir de la foule, et de « ramener cette énergie de 2019 ».
C’est une bonne énergie pour Bianca Andreescu.
Elle n’aura pas la chance de rencontrer la légende Serena en finale ici, car Andreescu est de son côté du tirage au sort. Mais le jour où une star du sport a annoncé qu’elle était sur le point de partir, une bien plus récente a fait un pas de plus sur le chemin du retour.