Amanda Bahringer a obtenu son diplôme d’études secondaires mais n’a pas été acceptée dans l’école choisie par sa mère, Dartmouth. Sa mère, Tess, dans le but d’aider Amanda à atteindre l’objectif d’acceptation à Dartmouth ou dans une autre école prestigieuse et exclusive, inscrit Amanda à St. Matthew’s, un internat préparatoire axé sur la préparation des étudiants aux meilleurs collèges. Bien qu’Amanda aurait été heureuse avec d’autres collèges, Tess maintient l’idée qu’Amanda doit fréquenter Dartmouth et pousse Amanda à exceller dans tous les domaines. Amanda participe à des courses de cross-country et s’entraîne frénétiquement dans le but de courir le 5K avec un temps qui attirera l’attention des entraîneurs de Dartmouth. Elle joue du piano et du violoncelle et passe des heures au clavier dans l’espoir qu’une performance musicale exceptionnelle, envoyée à Dartmouth sur bande, lui vaudra une place. Elle suit des cours avancés et des heures d’études chaque jour, en espérant que le relevé de notes de l’année à St. Matthew’s l’aidera à entrer. Elle participe également à un cours spécialement conçu pour l’aider à augmenter ses résultats à l’examen d’entrée au collège.
Amanda met tout ce qu’elle a dans son travail à St. Matthews mais échoue à un examen d’algèbre bien que sa note finale dans la classe soit un « C ». Chacune de ses actions est considérée par sa mère comme un échec et Tess réprimande Amanda, affirmant qu’elle n’avait manifestement pas réussi à se concentrer sur ses études au profit d’autres activités. Alors qu’Amanda lutte contre la déception de sa mère, elle pense que Tess a raison et considère chaque échec comme le résultat direct de sa propre incapacité à réussir.
La pression des heures consacrées à l’étude, à la course et à la pratique du piano incite Amanda à commencer à « s’auto-médicamenter ». En accumulant des pilules prescrites par ses propres médecins et en les combinant avec des pilules prises dans l’armoire à pharmacie de sa mère, Amanda a un stock impressionnant. Elle en prend plusieurs par jour, luttant contre l’anxiété et le besoin de sommeil. Pendant ce temps, Amanda en vient à croire que le fait de perdre quelques kilos de son poids augmentera son temps de course. Le régime est initialement sous contrôle s’il est un peu excessif, mais se transforme en un trouble de l’alimentation qui oblige Amanda à faire des exercices d’endurance extrêmes, à manger peu, à se gaver et à se purger. Sa bataille se termine lorsqu’elle apprend que sa dernière candidature à Dartmouth a été « en attente ». On lui dit que ses parents auront la nouvelle dans quelques jours et Amanda s’assoit pour leur écrire une lettre. La lettre est brève, rapporte les nouvelles de Dartmouth et indique qu’elle est consciente que ses parents ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour elle, terminant par l’idée que ce n’était pas suffisant. Amanda se dirige ensuite vers la rivière, remplit ses poches de pierres et sort jusqu’à ce qu’elle tombe à travers la glace. Ses parents assistent au service commémoratif à St. Matthew’s, puis rentrent chez eux où l’attend la lettre de Dartmouth.