REMARQUE : Toutes les citations dans ce guide d’étude font référence à la version Kindle de Elsewhere : A Memoir, publiée le 30 octobre 2012.
Ailleurs est un mémoire du romancier, nouvelliste et scénariste lauréat du prix Pulitzer, Richard Russo. En se concentrant sur sa mère très nerveuse et sa quête d’évasion de sa ville natale en détérioration de Gloversville, New York, Russo explore les thèmes de l’indépendance, de la maladie mentale, de la culpabilité et de la famille dans Elsewhere.
Plus que toute autre chose, la mère de Richard Russo voulait qu’il trouve une vie pour lui-même en dehors de leur ville natale de Gloversville, New York. Elle s’est efforcée de se trouver une identité en dehors de la petite ville mais n’a jamais complètement échappé à l’emprise que sa maison avait sur elle. Dans ses mémoires, Russo discute de l’impact que sa mère a eu sur sa vie avec la combinaison déséquilibrée de son besoin émotionnel et de son désir d’indépendance.
Russo commence son livre en décrivant un rêve récurrent qu’il avait sur sa mère dans lequel il l’avait portée sans fin à travers un réseau de rues inconnues. Il a fait ce rêve fréquemment dans les mois entre la mort de sa mère et le moment où la famille a dispersé ses cendres dans l’étang Menemsha sur Martha’s Vineyard.
Après cette description, l’histoire de Russo remonte dans le temps jusqu’à son enfance quand lui et sa mère, Jean, vivaient dans un appartement à l’étage de la maison des parents de Jean. Même si elle était dépendante de ses parents, Jean essayait de mettre en avant l’image qu’elle était indépendante parce qu’elle avait un travail, payait son loyer et achetait ses vêtements. C’était une bonne mère qui s’intéressait à la scolarité de Russo et tenait à rester en contact avec ses professeurs. Personne n’a été plus surpris que Russo lorsqu’il a décidé d’aller à l’université en Arizona et que sa mère a annoncé qu’elle partait avec lui. Elle voulait sortir de la cage dans laquelle elle se sentait forcée de vivre à Gloversville.
Bien que leur voyage en Arizona ait semblé devoir échouer – ils avaient une vieille voiture, pas assez d’argent et Russo était un conducteur inexpérimenté – les deux ont fait le voyage. Jean n’a eu qu’un seul effondrement majeur en Arizona lorsqu’elle a appris que l’usine GE où elle pensait pouvoir trouver un emploi n’embauchait pas. Après cela, elle a trouvé un emploi ailleurs, a loué un appartement et a même appris à conduire. Russo a commencé l’université en croyant que les chemins de sa vie et de sa mère divergeaient.
Ce ne devait pas être le cas car peu de temps après leur mariage, Russo et sa nouvelle épouse, Barbara, ont accueilli Jean lorsqu’elle a découvert qu’elle ne pouvait plus vivre avec ses parents. Elle était revenue chez elle après un mariage raté sous prétexte qu’elle le faisait pour aider sa mère. Pour le reste de la vie de Jean, Russo et Barbara ont eu du mal à soutenir Jean, qui était émotionnellement dépendant de Russo. Ils ont trouvé des appartements convenables près de chez eux, même lorsque la liste des exigences de Jean pour un appartement semblait impossible. Plusieurs déménagements ont eu lieu, certains parce que Jean a décidé qu’elle ne pouvait pas supporter l’endroit où elle avait décidé de vivre et d’autres à cause du travail de Russo ont fait des ravages sur Jean. Elle semblait devenir plus stressée et paniquée à chaque fois qu’ils bougeaient. Jean a finalement reçu un diagnostic d’insuffisance cardiaque congestive. Sa dernière année a été stressante pour Russo car il a eu du mal à garder sa mère soignée même si elle s’est battue contre les travailleurs de la santé à domicile.
C’est après la mort de Jean que Kate, la fille de Russo, a commencé à reconnaître que certains sons la rendaient folle. Elle a été diagnostiquée comme ayant un trouble obsessionnel compulsif. Lorsque Russo a lu un livre sur la maladie, il a reconnu sa mère dans les symptômes décrits. Pendant des années, la famille avait parlé de l’état de Jean, qu’ils définissaient comme des « nerveux ». Le père de Russo était allé jusqu’à dire à Russo que sa mère était folle. Lorsque Russo a réalisé que sa mère souffrait d’un véritable trouble qui aurait pu être traité, il s’est senti coupable et frustré par lui-même parce qu’il n’avait jamais pensé à essayer autre chose en ce qui concerne le traitement de sa mère. Il lui avait permis de gouverner la façon dont il la traitait.
Dans le cadre de la tentative de fermeture après la mort de sa mère, Russo décrit également sa lutte pour accepter la chute de Gloversville. La ville dépendait d’une tannerie pour employer ses habitants et soutenir ses entreprises. La tannerie avait pollué et empoisonné la rivière et causé la mort de nombreux travailleurs à cause de produits chimiques dangereux et de conditions de travail dangereuses. Bien que sa mère ait cru fantasque que Gloversville était l’endroit où elle avait été la plus heureuse, elle croyait également que la ville avait obtenu ce qu’elle méritait. Russo a découvert qu’il était d’accord avec elle.