Osha n’avait pas grand-chose quand il est arrivé à Valena. Ses affaires avaient augmenté et (principalement) diminué au fur et à mesure qu’il dérivait vers le sud. Il avait perdu des vêtements, des photographies, une bouteille entière de pilules. Mais depuis qu’il avait quitté les nomades et fait cavalier seul, tout s’était arrangé. Sensiblement. De façon mémorable.
1 manteau
2 foulards
3 chapeaux
4 paires de pantalons
5 cahiers
6 chemises
7 paires de sous-vêtements
8 chaussettes dépareillées
9 semaines de médicaments (si pris comme indiqué), et
10 billets de banque croustillants et fraîchement frappés de l’Union Pan-Archipelago
Il ne comptait pas ses stylos à encre ou sa guitare, son sac de couchage ou ses chaussures en lambeaux – ce serait comme compter les doigts et les orteils. Ce qui importait, c’était que, pour la première fois depuis plus de deux ans, il savait exactement ce qu’il avait et exactement où il se trouvait. C’était chouette. C’était ordonné.
C’était une période particulièrement mauvaise pour se faire voler.
Pendant neuf nuits douces, il avait dormi dans une hutte en bois flotté, là où le front de mer bruyant de Valena cédait la place au calme des bois du Nord. C’était un endroit oublié, qui existait à peine à marée haute, mais à peine une piste de cerf s’y trouvait et les foules pour lesquelles Osha chantait. Personne n’y a même été enterré : ce n’est pas une mince affaire à Valena, où les pierres tombales s’élevaient comme des chaînes de montagnes, une demi-douzaine de corps sous une maison moyenne. Les cours et les parcs, même les cafés servaient les morts – étouffant les rues d’encens, jonchant les ruelles de pétales de fleurs. Mais Osha était seul sur sa petite plage. Les collines de la ville roulaient autour de lui comme des vagues électrifiées, mais elles ne l’atteignaient jamais là-bas. Rien n’a fait. En sécurité dans sa crique, il ne connaissait que la sérénité.
Ce fut donc un sacré choc d’être réveillé une nuit par une botte dans le ventre et tiré de son sac de couchage par les cheveux.
Aveuglé par l’instinct, il s’est battu, perdant une vigne épineuse de malédictions et une flopée de coups de pied mal placés. Mais l’acier sur son tibia a rapidement arrêté cela – et tout le reste avec. Pas de vent timide. Pas de gazouillis d’insectes. Toute la baie noire retenait son haleine salée. Le cœur d’Osha battait seul, un ancien tambour dans un monde fossilisé.
Dans l’alambic, il distinguait deux digmen : des chapeaux de flèche pointus sur de l’herbe blanc lunaire, des uniformes anguleux sur des fougères paresseuses. Osha n’avait jamais su pourquoi les digmen étaient appelés « digmen ». Il ne les avait jamais vus creuser quoi que ce soit. Les saints hommes ont creusé les tombes dans l’Union et les prisonniers ont creusé les voies ferrées. Mais le surnom convenait mieux que leur titre officiel. Même avec la barrière de la langue, Osha pouvait clairement dire que « Officiers de la paix » ne leur convenait pas. Une matraque accrochée à une chaîne pendait à l’une de leurs mains – exactement la largeur de l’ecchymose qui allait bientôt apparaître sur la jambe d’Osha. Lentement il se balançait, le pendule d’une horloge : le temps se souvenant de lui-même.
Une lumière aveuglante s’est allumée. Les yeux d’Osha se fermèrent.
« Le vagabondage est interdit, tu sais. » Une voix d’homme, douce et froide comme du marbre.
Osha n’a pas réussi à stabiliser le sien. « Je ne suis pas un vagabond, monsieur.
L’un des digmen ricana.
L’autre non. « Qu’est-ce que tu es, alors ? Un nomade ?
Plus de ricanement. « Pas avec ce visage pâteux. »
En tremblant, Osha se leva. « JE-«
Ils sont allés chercher ses côtes cette fois, une matraque glacée le faisant tomber en arrière et se pencha. Cela a pris une minute pour se dérouler, et à ce moment-là, ils étaient beaucoup plus proches. Osha n’avait pas encore visité un endroit où il se sentait grand, et il n’était certainement pas grand ici. Cette taille n’avait pas d’importance contre les hommes armés.
Surtout quand ils puaient la bière.
Il a fait un pas de plus en arrière.
« Allez, vas-y doucement avec lui », a réprimandé celui avec la lumière. « Il ne peut probablement pas comprendre. Tu n’es pas d’ici, n’est-ce pas gamin ? »
Osha luttait toujours pour reprendre son souffle. De plus, il n’était pas sûr de devoir répondre.
L’homme inclina la tête. « Combien tu as sur toi ? »
Osha plissa les yeux. « Quoi? »
Le bâton s’élança à nouveau, claquant contre son côté.
« C’est nous qui posons les questions ! Réponse! »
Mais il ne répondit pas. Il s’est retourné et a couru.
Cela semblait assez rationnel, déchirant la nature humide et sauvage, les mains vides dans un pays étranger. Ses chaussettes nues, lourdes de boue, n’en protestaient pas. Son pouls rapide non plus. La douleur traversait ses côtes avec ses halètements, mais c’était une sensation utile. Motivant.
Il s’arrêta quand il atteignit la promenade, se plia en deux et haletait. Évadez-vous sous les réverbères, nets et vifs : des pierres brillantes à travers le boulevard, des ruelles caverneuses, des escaliers vers la sécurité. S’il pouvait seulement reprendre son souffle.
C’était généralement animé ici, si près du marché, mais il n’y avait plus foule pour se perdre maintenant. L’endroit a été abandonné.
Presque.
Une femme seule, bleu-gris et marron contre les feuilles jaunes, a émergé d’une ruelle et s’est arrêtée. Un témoin, au moins – pour ce que cela valait. Auréolée de frisottis sous la lumière brumeuse, elle le regardait droit dans les yeux. Et juste au moment où les creuseurs sortaient en s’écrasant des broussailles, elle leva une seule main gantée. « Osha, ma chérie ! Là tu es! »
Il ne l’avait jamais vue de sa vie.
Les creuseurs ralentirent leur approche, scrutant la femme alors qu’elle pataugeait sur les pavés. Une écharpe tornade torsadée. Un nuage orageux de tissu vaporeux sur de minuscules pantoufles en velours. Tête épinglée de plumes. Les joues rougissaient en cercles parfaits. Voix comme une cloche qui sonne : « Je t’ai cherché partout !
Les creuseurs se tournèrent maintenant vers Osha. Comme il pourrait expliquer cela.
« Je suis vraiment désolée, officiers », s’est exclamée la femme. « Est-ce qu’il vous dérangeait ? Il est nouveau en ville, vous savez, et s’égare.
Les creuseurs semblaient incrédules. « Vous vous attendez à ce que nous croyions à ce clochard les vôtres? »
« Pourquoi, bien sûr ! » Ses yeux s’écarquillèrent. « C’est mon cousin. Vous ne voyez pas la ressemblance ?
Les hommes ont éclaté maintenant, crachant des rires de lave. « Écoutez, sœur », a raillé l’un d’eux, « quel que soit le coup que vous essayez de faire, je ne l’achète pas. Ce type a un camping complet là-bas et pas un signe de papiers…
— C’est parce qu’ils sont chez moi, le coupa la femme. « Son nom est Osha Oloreben, il a dix-neuf ans et il est ici avec un visa temporaire pour des raisons de santé. » Une petite bourse apparut, pêchée dans les mers brumeuses de sa jupe. Et la prise du jour : une carte de visite chatoyante aux nageoires argentées. « Mon adresse. Je peux tout vérifier le matin. Elle le fourra sèchement dans l’un de leurs poings. « Maintenant, si vous vouliez être si gentil, nous devrions vraiment rentrer à la maison. Ce rhume ne peut pas améliorer l’état de mon cousin.
Les creuseurs se renfrognèrent.
Osha fit semblant de sourire. « Cela ne se reproduira plus. »
La chaleur du gant de la femme enveloppa les doigts d’Osha. Elle serra. « On y va? »